Пахнет Виторией – он уверен в этом.

Он ползёт, поднимается, бредёт по комнате. По коридору. По лестнице на второй этаж. Запах-запах-запах – все инстинкты обострены, кровь ревёт в венах, хотя всё вокруг плывёт, скачет, и силы стремительно тают. Саран опирается на стену. Идёт, продолжая водить руками в темноте. Натыкается на переключатель, и под потолком вспыхивает маленькое солнце осветительной сферы. Она жжёт глаза. Саран жмурится, натыкается на дверь, распахивает её: пустая гостиная.

Распахивает следующую…

– Витория, – беззвучно произносит Саран.

Сонно моргая, она сидит в кресле и прижимает к груди книгу.

Глухой стук прерывает бег по бесконечному коридору. Кошмар. Мне просто снится кошмар, и я, наконец, просыпаюсь. Звук повторяется. Я сижу в темноте с книгой в руках. Где я? Что происходит? Резко открывается дверь, бросая в лицо белый свет.

Тёмный силуэт в проёме по контуру мерцает изморосью.

Мгновенно настигает осознание, где я нахожусь, что за мной охотятся. И это дом некроманта, мало ли кто здесь водится!

Со всей силы швыряю книгу в чудище. Получив по лбу, оно заваливается назад и с грохотом валится на пол. Хватаюсь за кресло – отбиваться им, но оно слишком тяжёлое! Подскочив к полкам, хватаю книги, разворачиваюсь, собираясь сражаться до последнего…

Незваный гость лежит на полу. Голый. Тускло сверкают голубоватые чешуйки на руках, груди и ногах. Он – судя по паху, это точно мужчина – не шевелится.

Может, я его убила? Рецидивистка уже…

Держа книги наготове, подкрадываюсь.

А лицо-то знакомое.

Ран.

Или принц Саран?

Хотя сейчас он меньше всего похож на принца: истощённый, местами обледенелый. С чёрными браслетами и чёрным ошейником. Может, это украшения, но выглядят как что-то наказывающее.

Ран дышит. Едва-едва, но дышит.

Глазастое создание высовывается из декольте и, моргнув пятью глазками, убирается обратно.

И что делать?

Если это принц, на него могли покушаться. Если он бежит от преступников, а я его спасу, может, он за меня заступится? Ведь принц-дракон может смягчить наказание. Наверное. А если оставлю его здесь, и он умрёт, на меня могут повесить ещё один труп. Да и Ран мне помог когда-то… Не та у меня ситуация, чтобы благородно расплачиваться с долгами, но если принц будет мне обязан, шанс на выживание повысится. К тому же я смогу рассказать, что видела, пока была под контролем отца.

На лбу Рана розовеет след от удара. Хорошо я его приложила. Опустив заготовленные книги возле двери, снова оглядываю Рана. Похоже, он изрядно поприключался за время нашей разлуки.

И он замёрз, а в доме из-за открытых окон и нетопленого котла и каминов совсем холодно. Не хотелось держать в доме свет, но камин придётся разжечь. А ещё надо Рана хоть на коврик втащить.

Или бежать, пока не поздно? А ну как очнётся, как что-нибудь устроит?

Но я всё же рискну. Хотя моя поясница, пока волоку бесчувственное тело к камину, явно против столь тяжких проявлений доброты.

Оставив Рана на коврике и прихватив кочергу, о которой не подумала ранее, спускаюсь за шубой Лаэра и сложенными в кладовке верёвками. Долг платежом красен, так сказать.

Когда возвращаюсь, Ран в прежней позе лежит у камина. Первым делом связываю его руки. Крепко так, чтобы не порвал, а то он может. Накрыв Рана шубой, принимаюсь за ноги. Только делаю несколько витков вокруг лодыжек…

– Еда есть? – сипло шёпчет Ран.

Вздрогнув, отскочив, хватаюсь за кочергу. Встать Ран не пытается. В падающем из коридора свете его глаза и снежинки в волосах странно мерцают.

– Покорми меня, – произносит Ран одними губами.

Киваю.

Ноги ему всё же связываю и только после этого отправляюсь в кладовку. Если Ран долго не ел, вряд ли стоит кормить его окороком или кексом. Сыром? Яйцо дать выпить? Чем вообще кормят сильно голодных?

Возвращаюсь со всем: с кусками окорока, яйцами, сыром, последним кексом. Даже морковку с собой несу. Ну, мало ли…

Ран съедает всё, как голодный хищник всё более жадно вырывая куски из моих рук. Морковку сгрызает напоследок.

И ни спасибо, ни иных проявлений благодарности.

– Никуда не уходи, – Ран сворачивается калачиком, закрывает глаза. – Одна ты не выживешь.

Ну, сам-то он на удачно выживающего мало похож.

– Ран, а ты Саран, принц Озаранского королевства?

Но Ран уже спит. Или притворяется, что спит.

А я опять остаюсь один на один с сакраментальным вопросом: что делать?

***

Спать в одном доме со связанным Раном не решаюсь. Установив у растопленного камина экран против летящих из огня угольков, под голову Рану подсовываю подушку, укрываю его поверх шубы одеялом. Ставлю рядом еду и воду, а сама возвращаюсь в любимый сугроб под окном.

Надо ли говорить, что утром, ощутив на животе мужскую руку, а спиной – тело, я ну совсем не рада? Тут у каждого второго, что ли, иммунитет к холоду?

Чуть подаюсь вперёд, но присыпавший нас снег предательски скрипит. Рука на моём животе сразу напрягается. Шёпот-рык щекочет затылок:

– Не уходи.

Проснулся.

Скользит ладонью от живота к груди – по примёрзшему ко мне чёрному глазастику, но не чувствует его. И от этого вдруг так смешно, что фыркаю в снег. Ран урчит в шею. Щекотка пускает по телу волну мурашек.

– Витор-рия, – Ран прикусывает кожу у основания шеи. – Моя…

А вот за это локтем по рёбрам, затылком в нос и, пока не опомнился, – бежать.

Опоминается Ран мгновенно, хватает, валясь со мной в снег. Нарушая морозную тишину утра, рычит утробно, словно настоящий зверь.

Снег приятно холодит моё пылающее от гнева лицо.

– Ты принц Саран?

– Зависит от обстоятельств.

– Ответь прямо!

Мой крик вспугивает птиц, они шумно взлетают с дерева в глубине сада.

– Я Саран. И я был принцем. Но являюсь ли им сейчас, буду ли в будущем – неизвестно.

– Почему?

– Потому что я должен убить тебя. – Саран склоняется, язык скользит по основанию моей шеи. Саран дрожит, его дыхание сбивается, и прижимающее меня тело вдруг становится слишком тяжёлым. – А я тебя хочу, ты моя женщина.

Его возбуждение передаётся мне, накатывает резко. Во рту пересыхает, и сердце стучит так быстро, что темнеет в глазах.

Основания шеи вновь касаются острые зубы – нежно, игриво, до мурашек по телу. Мысли панически разбегаются, но мне удаётся их собрать и грубо спросить: