а Эрих превратился в человека. Хорошо хоть в одетого! На уроках Марион мы штудировали местные расы. И оборотни, например, при превращении все свое шмотье рвали, а обратно человеком становились в чем мать родила. С драконами же повезло. От этих мыслей к щекам прилил румянец. Вспомнились Каменные чертоги и купание в волшебной воде.

– Ты перегрелась? – Эрих подошел ближе, по-свойски трогая мне лоб. – В драконьем облике я не всегда четко чувствую температуру, мы более устойчивые к солнцу и жаре.

– Ничего я не перегрелась, – надулась я, немного отворачиваясь. – Просто… воспоминания иногда пробиваются.

В глубине души мне стало тепло-тепло. Как маленькое солнышко за ребрами. Просто от заботы Эриха. Но услышав о воспоминаниях, он отдернул руку, словно обжегся.

– О муже-демоне? – Эрих ревниво поджал губы.

– Нет, о десятке моих любовников! – ядовито парировала я.

Он гневно коротко выдохнул. В глазах на секунду вспыхнуло пламя, яркое и опасное. Эрих резко отвернулся, чтобы скрыть это. Он сунул мне флягу с водой, а потом мы продолжили полет. И вскоре впереди показался Альфарис. Прекрасный и мертвый город.

Он стоял среди скал, скрытый от окружающего мира высокими пиками и дремучим лесом. Хвойник разросся молодыми деревцами, которые пробрались прямо на улицы и дороги. Суховатые лозы протянулись по площади, вымощенной белым растрескавшимся камнем, запустили кончики в давно высохший фонтан. Здания с колоннами из белого мрамора кое-где поросли мхом.

Мы опустились на землю между домами. Пока Эрих принимал человеческий облик, я заметила под ногами тряпичную куклу. Не сдержавшись, присела и взяла в руки. На глаза навернулись слезы. Она ведь могла принадлежать малышке-ангелочку вроде Ирмы.

– Неужели здесь все погибли? – сдавленно прошептала я.

– Все. До единого, – глухо ответил Эрих.

И тут кукла в моих руках ожила.

Она завозилась, как скользкая рыбешка. Под глазками-пуговками раскрылась пасть. Острые зубы клацнули в сантиметре от руки: я вовремя отшвырнула эту дрянь. Она повисла на рукаве платья. Я завизжала, начав припрыгивать на месте и трясти рукой.

– Эрих, оно живое, а-а-а!

– Замри, – скомандовал Эрих коротко и отрывисто.

Он не повысил голос, но от этого стало еще более жутко. Я замерла в ту же секунду – и вовремя. Ведь Эрих рывком вытащил меч из ножен, и острый клинок со свистом рассек воздух. И куклу. Еще бы немного – и мою руку.

Я оцепенела – так, на всякий случай, вдруг еще пару пассов мечом сделает. Взгляд в ужасе устремился под ноги. На земле извивались отдельные части куклы. Из тряпок текла черная гадкая жижа. Пасть продолжала клацать в воздухе, подпрыгивая, норовя сцапать за подол платья. Я пискнула, отпрыгивая назад. А Эрих добил тварь парой ударов меча.

– Теперь понимаешь, почему от меня ни на шаг? – взгляд серых глаз пришпилил меня к месту, как бабочку.

– Да, мой господин, – нараспев сказала я, закатывая глаза.

– Ты же будешь моей невестой, вот и учись слушаться, – пожал плечами Эрих. – Невеста по кусочкам мне как-то ни к чему.

– Стать твоей невестой? Но ты ведь ненавидишь меня! – фыркнула я, шокированно взглянув на него.

– Ты – моя истинная пара, а дракон не может пойти против судьбы, – он спрятал меч в ножны, надвигаясь на меня. – Тебе придется подчиниться!

– Ни за что! Я найду свою дочь и исчезну из твоей жизни! – мои глаза гневно сверкнули.

«Он играет со мной, просто играет. Вон, как глаза хитро сверкают! На самом деле я ему не нужна!» – подумала я, чуть попятившись, но тут же упершись спиной в ближайший дом.

Эрих оказался в шаге и уперся ладонью в стену. Отрезал пути к отступлению. В глазах загорелся охотничий азарт.

– Но я тебя не отпущу, попаданка… – лукаво прошептал Эрих, поддевая мой подбородок пальцами осторожно, как у фарфоровой куклы.

Я подалась навстречу, как зачарованная. Слишком ярко реагировало тело, стоило оказаться рядом. Губы чуть разомкнулись, а ресницы задрожали. Но в этот момент я увидела, как из-за плеча Эриха выглядывает… кончик лозы. Она изогнулась, как кобра перед броском, наблюдая за нами.

На инстинкте я толкнула Эриха в сторону, будто перехватывая инициативу, уже сама вжимая в стену. Его глаза удивленно распахнулись. Но в этот момент лоза со всей силы ударила в то место, где мы только что стояли. По белой кладке разошлись мелкие трещины. Лоза отпрянула, тряхнула концом, как головой, и нацелилась снова. А по земле поползли другие, заплетая почти всю улицу.

– Бежим! – Эрих перехватил мою ладонь.

Мы бросились прочь. Впереди замаячил конец улицы, и я обрадовалась: «Почти у цели!» В этот момент из-за угла показалось несколько лоз. Они мгновенно заплели выход. Зло рыкнув ругательство, Эрих направил в них магию. Шар огня врезался в переплетение лоз. Они опалились лишь на секунду, а потом только сильнее окрепли. А шипы стали длиннее и острее.

Эрих распахнул крылья. Он перехватил меня за талию, не предупреждая, и мы взмыли в воздух. Лозы попытались ринуться следом, но не дотянулись.

– Оторвались? – робко пискнула я.

– Да… – немного напряженно ответил Эрих.

Мы стали лететь медленнее. Я оглянулась через плечо. Крылья прорезали воздух с усилием, как через кисель.

– Что такое? – я кожей почувствовала напряжение Эриха.

– Крылья… с ними что-то не так… – он сцепил зубы, пытаясь снижаться медленно, осторожно.

Но у этого чертового города были на нас другие планы.

Я заметила лишь тень, а Эрих уже ринулся вниз. Только быстрая реакция и спасла. Ведь в сантиметрах от нас пролетела магическая сеть.

«Нас пытались поймать?! Сначала крылья отключили, а теперь что? В сетку, как рыбок?!» – я в ужасе завертела головой.

И тут же зажмурилась. Лучше бы не видела! На крыши выбирались твари, похожие на ящериц. В угоду маскировке их чешуя была слепяще-белой, как мрамор стен. Ящеры повставали на задние лапы, протягивая когтистые лапы к сети. Раздалось разочарованное рычание.

А что произошло дальше, я уже не видела. Ведь вместе с Эрихом свалилась в крону дерева. Вокруг зашелестели листья, тонкие веточки царапнули кожу. Он плотнее прижал