– А потом вы с Ксаной начнете играться древней магией, воскрешением? – покачал головой Эрих. – Всерьез думаешь, что я соглашусь на это?

– А у тебя нет другого выбора, – нехорошо усмехнулась Ксана и как бы невзначай приобняла Лори, и в ладони снова засеребрился небольшой, но смертельно опасный кинжал. – Хочешь рискнуть жизнью своей попаданки? И уйти с бала ни с чем? Я не врала. Я спуталась с хранителем. И я смогу добыть артефакт после завершения церемонии. Отдать его вам. И исчезнуть.

– Хорошо. Но тогда выполни первую часть условия. Заставь Лори очнуться, – скрипнул зубами от злости Эрих, ощущая себя в ловушке.

Деваться было некуда. Кинжал, спрятанный в ладони Анджелы, прижимался к горлу Лори так плотно, что шевельнись она – и кровь прольется.

Анджела быстро кивнула и улыбнулась, на секунду расправляя плечи. Распуская свои крылья. Собравшиеся вокруг пары недовольно зашептались, но ангелу было все равно. Она на минуту укутала Лори белым плащом из ангельских перьев, укрывая с головой. Шепнула на ухо короткое заклинание. А потом раскрыла крылья, и Лори, чихнув, почти выпала на руки Эриху. Она открыла глаза, недоуменно глядя на дракона. Словно не понимая, на каком свете находится.

– Эрих? Ты жив? Ты рядом? – ее голос заметно дрожал.

Дракон не выдержал, обнимая Лори так крепко, что она вскрикнула. Прижал к себе с силой, до боли, будто боясь выпустить хоть на секунду. И шепнул в ответ:

– Я рядом, Лори. И всегда был рядом. Не бойся ничего. Я больше… не отпущу тебя.

***

Такое ощущение, будто я надолго ушла под воду. Захлебываясь серо-зелеными холодными водами океана. Я тонула в них, кричала, звала Эриха. Но он все не приходил. А потом… словно чья-то незнакомая рука вздернула меня за шкирку и выбросила на берег. Как маленького замерзшего котенка. Не дала утонуть, уйти… туда. На небо. В очередной раз. Может, я и неправа? И у меня правда, как у кошки, девять жизней?

А потом я ощутила на плечах знакомые руки. Сильные, теплые. Это Эрих схватил меня. И прижал к себе. Так, как еще никогда не прижимал… Будто он влюблен в меня. По-настоящему. Но не успела я поверить в это, поверить в его тихий серьезный голос и в слова: «Я больше не отпущу тебя…», – как громкий звук наших имен разрезал воздух. Хранитель прокричал их, на нас начали оборачиваться. Я вздрогнула, а Эрих крепко сжал мои похолодевшие от волнения пальцы.

– Нам ничего не грозит, – шепнул он на ухо успокаивающе. – Идем, проверим нашу истинность?

– Может, не надо? – сглотнула я нервно, отводя глаза и пытаясь быстро найти выход, чтобы сбежать.

Перед глазами вспыхнула вся неприязнь Эриха ко мне. Все его колкости, недовольные гримасы, вспышки гнева… Он ведь совсем не говорил слов любви. Никогда. С чего я взяла, что наша пара может быть истинной? Из-за одного сладкого вечера, из-за нежности, которую в глубине души считала притворной? Но я поддалась блеску глаз дракона. И взяла его за руку, чтобы сделать шаг вперед. Приложила вместе с ним ладонь к кристаллу…

– Поздравляю! Вы – истинная пара! – голос хранителя прозвучал совсем рядом. Так громогласно и торжествующе.

Эрих улыбнулся, сжимая меня в объятиях. Я недоверчиво нахмурилась. Надо же! Совсем не сомневался, не боялся! А как дрожал там, в спальне, перед тем, как мы пошли на бал? Будто бы что-то изменилось… пока я спала. Будто бы что-то стало другим. Таким возвышенным и хрустальным. Как звук голоса Эриха, когда он шепнул на ухо:

– Люблю тебя, попаданка… Теперь ты веришь мне? Даже сам артефакт доказал мою любовь.

– Верю. Всегда верила, еще до артефакта. Сердцем чувствовала, – потянулась я к нему, обвивая руками шею.

Я прижала дракона ближе, почти вжимаясь в него кожа к коже. И думая о том, что теперь никогда не отпущу.

***

Истинные пары кружились на балу после проверки своей «истинности», а те немногие, которые не удостоились быть отмеченными благосклонностью артефакта, завистливо подпирали стены. Светлое зеркало унесли. Куда-то пропала и Анджела. Эрих танцевал с Лори, но довольно напряженно поглядывал в сторону двери. Конечно, ангел – та еще проныра, но вдруг ей не удастся перехитрить хранителя и добыть артефакт? Но дракону повезло.

Под конец вечера раздался тихий свист. Словно перелив певчей птички. Эрих обернулся и увидел Анджелу. Она лукаво подмигнула ему и скрылась в одном из коридоров дворца. Эрих, оставив Лори возле одного симпатичного дракона и грозно нахмурившись на их теплую компанию, выскользнул за дверь. И пошел вперед – туда, где виднелся силуэт Анджелы.

– Держи. Я выполнила обещание, – она сунула продолговатый предмет, завернутый в цветастую тряпицу.

Эрих приподнял тряпку и увидел знакомый блеск кристалла. Не слишком яркий, не похожий на настоящий, но вполне пригодный к использованию.

– Сложно тебе пришлось?

Анджела чуть грустно, чуть устало улыбнулась.

– Я много времени потратила на приручение этого хранителя. Светлой магии ангела сложно сопротивляться. Мы влюбляем в себя незаметно. Постепенно. Тех, кого хотим. А потом можем воспользоваться состоянием. Одурманить и забрать то, что принадлежит нам по праву.

– Светлое зеркало – не твоя собственность, – пожал плечами Эрих.

Анджела пожала плечами.

– Теперь твоя. Хранитель отдал мне его по доброй воле.

– Скажи, а что теперь? – чуть помедлив, спросил дракон, видя, как ангел кивнула ему и сделала несколько шагов в сторону выхода.

– Теперь… добиться своей цели, – вздохнула Анджела, прикрывая глаза. – Знаешь, когда ты так много прошел и находишься в самом конце пути… почему-то конечная цель немного теряет смысл. Перестает быть такой яркой и желанной. Тускнеет. Словно издалека ты видел ее красоту и хрустальность. А вблизи она… слишком груба и реальна. И царапает шероховатостями.

– Просто ты понимаешь, что совершаешь ошибку, – тихо ответил Эрих, не глядя на Анджелу. – Смерть и рождение – дело рук самих богов. А воскрешение противоестественно. И обязательно повлечет за собой последствия. И для тебя, и для сестры. И для всего Инферио.

– Я слишком дорогой ценой заплатила за этот шанс, чтобы отступить сейчас!