Эрих шагнул ко мне осторожно, как к дикому зверю. Мы стояли прямиком в центре зала. Над нами раскрыл лепестки «цветок» из узких окошек в потолке – единственный источник света. Лучи лились на наши лица. Не давали скрыть ни единой реакции.

– Лори… я хочу помочь тебе, – мягко, чуть виновато начал он, протягивая ладонь.

Я вскинула руку, отмахиваясь от его жеста.

– Отвечай! Это все ради меня или ради Укрытия?!

«Если ему нечего скрывать, если он не ведет свою игру, если не использует меня, то почему молчит?! Почему не скажет это просто, в лицо?!» – пусть внешне я держала лицо, но внутри уже билась в истерике.

А Эрих замер. Так и не смог сказать, что я – важнее Укрытия. Важнее спасения этого чертового мира.

Я закрыла глаза, жмурясь, чтобы не расплакаться. Пальцы чуть задрожали, цепляя лямку рюкзака на плече. Небольшой и походный, вытянутый с Земли, он был полон всяких магических штук для защиты. А отныне ничего брать от Эриха я не хотела. Лучше ящерам в зубы, чем быть его марионеткой! Так что демонстративно швырнула рюкзак на пол, выложенный плитками из белого мрамора.

Одна из них неожиданно просела. Под ногами зарокотало. Пол слегка задрожал.

Эрих сгреб меня в охапку, оттаскивая подальше, к стене. Я оцепенела, глядя широко раскрытыми глазами, как плиты пола опускаются. В шаге от брошенного рюкзака открылась лестница, ведущая вниз, в темноту.

Мы переглянулись. Эрих усмехнулся уголком губ, предлагая:

– Отложим философские беседы на потом?

Я недовольно нахмурилась. Сказать бы, чтобы шел лесом, видеть не желаю и дальше по тексту. Но там, в глубине темного зева, мог быть выход. А погибать, замурованной посреди мертвого города, в мои планы не входило. В крохотные окошки в потолке все равно не пролезть!

Так что я кивнула, идя следом за Эрихом. Рюкзак трогать поостереглась, но фонарик из него выдернула. Светлый лучик осветил нам дорогу по массивным мраморным ступеням.

Они привели нас в большой круглый зал. Стоило войти в него, как под потолком вспыхнуло несколько белых магических сфер. Они медленно закружились, как планеты вокруг Солнца.

– Красивый светильничек, – нервно усмехнулась я, гася фонарик.

Блики света заиграли на скульптурах, стоящих по кругу. С до жути реалистичными белыми лицами. Пустые каменные взгляды были устремлены в центр. Туда, где было мраморное возвышение. Над ним парил огромный зазубренный коготь. Он поблескивал золотом в белом холодном свете.

– Коготь первого дракона… вот он, – прошептал Эрих.

Не веря своим глазам, мы начали подходить ближе. И в этот момент статуи проснулись. Я вздрогнула всем телом, прижимаясь ближе к Эриху. А они зашевелились, будто разминаясь после веков спячки. Белоснежные губы дрогнули.

– Испытание… если хотите забрать коготь, должны пройти испытание, – донеслось сразу с нескольких сторон.

– Все, что угодно! – Эрих решительно шагнул вперед, к одной из статуй.

Он положил ладонь на рукоять меча. По взгляду было видно: уже готов вытащить его. Статуи покачали головами.

– Ты будешь сражаться не с нами, дракон. Как и твоя попаданка. А только с прошлым и своими страхами.

***

Черная растрескавшаяся земля была полита кровью. Низко-низко нависали тяжелые серые тучи. Единственные светлые пятна – белые перья. Перья ангелов, которые погибали у Эриха на глазах. Перья, опускающиеся на землю, как пепел. Перья, окрашенные алой кровью.

Эрих сражался спина к спине. С Ксаной. Она едва научилась держать меч в руках, но храбро отбивалась от подступающих демонов.

«Ксана?! Откуда она здесь? Я же помню… она попалась одна демонам и…» – Эрих тряхнул головой, ничего не понимая.

Мысли и воспоминания путались. Виски болезненно давило, да и вспоминать что-то во время битвы было довольно сложно. Демоны нападали, все прибывая. Под их клинками, под атакой смертоносной черной магии ангелы погибали один за другим. И вот Эрих и Ксана остались вдвоем. Демоны замерли вокруг кольцом. На лицах – победные глумливые ухмылки. Ксана сильнее вжалась в Эриха, затравленно глядя по сторонам. Он телом ощутил ее мелкую дрожь.

Вдруг демоны расступились. Точнее, дали дорогу своей королеве. Они учтиво склонили головы, пока мимо шла Ингрид. Она сегодня надела удобный облегающий черный костюм. Только на талии было закреплено алое полотно – на манер юбки с разрезом спереди, чтобы не сковывала движения. Длинный шлейф тянулся по земле, напоминая поток крови.

– Ты проиграл, Эрих, – усмехнулась Ингрид.

Она потянулась к его щеке, проводя кончиками пальцев, нарочно царапая кончиками острых ногтей. А он понял, что не может шевельнуться. Совсем. И любые слова застряли в горле. Эрих запаниковал, понимая, что не может даже закрыть глаза. Только дышать – и то с усилием, как в тяжелых доспехах.

«Она как-то сковала меня магией», – понял Эрих.

Ингрид повернулась к своим воинам.

– Дракона не трогать, он – мой, – приказала она. – А вот с девчонкой… делайте, что хотите. Полная свобода действий.

Ингрид мстительно усмехнулась, бросая короткий взгляд на Эриха. Ему захотелось заорать, броситься вперед, как зверю. Но единственное, что получилось, – это сдавленно выдохнуть:

– Нет… нет…

Ингрид подошла вплотную. Прижимаясь всем телом, она прошипела на ухо, как змея:

– А ты будешь смотреть. У тебя же никогда не получается защитить то, что тебе дорого. Ни сестру, побывавшую в плену. Ни своих ненаглядных ангелов. Ни эту милую девочку…

Эрих зарычал от отчаяния, когда воины подошли ближе. Каждая мышца в теле напряглась до предела, но без толку. А они схватили Ксану… нет, уже не Ксану. В руках демонов извивалась Лори. Русые волосы растрепались, на щеках заблестели слезы.

– Нет! Пустите меня! Нет! – закричала она.

Один из демонов размахнулся, и Лори упала на землю, прижав ладонь к щеке. А они уже рванули платье. Простая серая ткань треснула… Эрих рванулся вперед, на этот раз сумев преодолеть магию.

– Нет! Не трогайте ее! – взревел он, выпуская драконьи когти.

Эрих набросился на демонов, как в горячем алом тумане. Уже не понимал, кого полоснул когтями, кого ударил магией, в кого вонзил меч… Только бы спасти Лори. Спасти свою истинную.

«А ты уверен, что именно это твоя истинная?