Я давно понял: мой сын не чудовище, каким должен был стать. Однако ее проклятье все же действует! Арин погибла, не успев родить Стефану ребенка. Бедная девочка…

Взгляд ла Сови метнулся к дате. Спустя две недели после того, как отец сделал эту запись, он скончался от сердечного приступа. Три с лишним года назад Стефан так и не смог понять, что же подкосило отца, а теперь все встало на свои места.

Ла Сови уселся в кресло и принялся перелистывать страницы, в надежде отыскать хоть какую-нибудь информацию о той, кто его проклял. Минуты текли одна за другой, а Стефан все листал и листал. Он никогда прежде не думал о том, насколько сантиментальным человеком был его отец!

Нужные страницы все же отыскались. Стефан перечитал их несколько раз, стараясь вникнуть в суть слов и запомнить их. Наконец он закрыл дневник. Достав из кармана часы и галофон, Стефан в первую очередь узнал который час, а уж потом набрал Вильре.

— Прошу прощения за поздний вызов, — произнес он лишенным эмоций голосом.

— Ничего страшного, — в столь же сдержанной манере ответил его помощник. — Я еще на службе.

Стефан поднял брови:

— Я плачу вам сверхурочные?

— Разумеется, — кивнул Вильре.

— Что ж, тогда все в порядке.

Ла Сови замолчал, а его собеседник терпеливо ждал продолжения. И дождался.

— Я сейчас в особняке. Люди, которых вы нанимали, абсолютно правы: дом умирает, но пока он меня признает. Я решил, что перееду сюда с Адель. Только для начала нужно уладить одно дело. Для этого мне потребуется ваша помощь.

— Я всегда к вашим услугам. Какие будут распоряжения?

Стефан снова взял паузу.

— Вы должны отыскать одну женщину, но в процессе постарайтесь проявить всю вашу осторожность и деликатность.

— Кто она?

Стефан вздохнул, заранее представляя, какую реакцию вызовут его слова. Впрочем, Вильре все равно не подаст виду!

— Я не знаю, сколько ей лет, я не знаю, как она выглядит, я даже не знаю ее мирского имени.

— Речь идет о даме, посвятившей свою жизнь служению Создателю? — сделал предположение Вильре и ошибся.

Стефан отрицательно покачал головой.

— После инициации ее нарекли Линдрой.

Ла Сови не без удовольствия наблюдал за тем, как его помощник поправил очки на переносице. Наконец-то, господина Вильре проняло!

— Вы предлагаете мне заняться поисками… ведьмы? — уточнил он на всякий случай.

— Именно так. Потому и прошу быть крайне осторожным.

— Я вас понял, — Вильре постарался взять себя в руки, но потерпел фиаско. — Значит… у вас получилось выяснить имя создательницы проклятья.

Стефан не стал отпираться, но и приукрашивать свои заслуги не захотел:

— Я бы сказал: просто повезло. Эта дама весьма одаренная, судя по тому, что она сделала.

— Выходит, вы теперь и условия снятия знаете? — Вильре вновь взялся за очки.

— Знаю. Этим вопросом я займусь сам.

«Точнее, уже занимаюсь более полутора лет», — добавил про себя ла Сови и продолжил:

— Вы же должны найти ведьму. Как вам известно, есть два способа избавиться от проклятья. Первый: выполнить условия для снятия. Второй: убить проклявшего. Я бы хотел иметь возможность выбирать из двух вариантов. И скажу откровенно, второй предпочтительнее.

— Я вас понял. Однако смею напомнить: законодательство Дийона весьма отрицательно относится к убийству, даже если отнимают жизнь у ведьмы с дурной репутацией. У вас на руках должны быть неопровержимые доказательства ее злодеяния, а их, как вы понимаете, весьма проблематично достать.

— Не беспокойтесь об этом. Они у меня есть.

— Прекрасно. В таком случае, позвольте узнать, сколько времени вы мне даете на поиски.

Мысленно Стефан перефразировал слова помощника и получил в итоге следующее: «Сколько времени у вас осталось?»

— Вам лучше поторопиться. Проклятье действует не совсем так, как было задумано его создательницей.

— И в чем различия? — оживился Вильре.

— Это к делу не относится, — остудил его пыл Стефан. — И еще! Мой отец в последний раз встречался с этой женщиной тридцать четыре года назад.

Вильре кивнул, принимая информацию к сведению.

— Если на этом все…

— Успехов вам, господин Вильре. Я на вас очень рассчитываю! — с этими словами Стефан закрыл крышку галофона.

«Из тебя получилось совсем не то, что должно было», — сказала ему Михель и оказалась абсолютно права.

Ла Сови посмотрел на графин. Перед ним стояла дилемма: напиться до беспамятства или вернуться домой, где его наверняка с нетерпением ждала Адель. Долго над выбором размышлять не пришлось. Стефан убрал обратно в сейф все, что хранил там отец, но дверцу на ключ закрывать не стал. Вместо этого он громко произнес:

— Закрой!

Щелкнул замок. Теперь этот сейф не открыл бы ни искуснейший вор, ни архимаг. Дом об этом позаботится!

Стефан бросил ставший ненужным ключ обратно в ящик стола и вышел из кабинета.

Спускаясь по лестнице, он вновь положил ладонь на перила.

— Я обязательно вернусь, — пообещал он негромко. Камень под его пальцами ощутимо потеплел.

Дом поверил хозяину, ведь хозяин оставил ему на хранение что-то очень для него важное, а хозяева всегда возвращались за своими сокровищами. Иногда не сами, иногда за ними приходили их дети, но дому было все равно: он служил Крови.

Адель сидела на диване в малой гостиной и читала книгу по ботанике, которую отыскала в библиотеке отца. Порой девушка отвлекалась от своего занятия и бросала обеспокоенные взгляды на часы. Время уже перевалило за полночь, а Стефан не вернулся. Да, он упоминал о намерении посетить фамильный особняк, но неужели этот визит мог затянуться на несколько часов! О том, что после супруг собирается прогуляться в парке, не было сказано ни слова. Звонить Стефану Адель не стала, побоявшись показаться навязчивой, а номером его помощника она, к своему стыду, так и не удосужилась поинтересоваться.

Когда входная дверь открылась, девушка это услышала. Она тут же отложила книгу в сторону. Супруга следовало встретить. Вдруг он голоден, а госпожа Деко давно уже удалилась к себе!

Прежде, чем выйти из комнаты, Адель поправила пояс и полы халата. Она и так не удержалась, приготовилась ко сну, не хватало еще выглядеть небрежно и в без того сомнительном одеянии.

— Добрый вечер! — произнесла девушка вслед удалявшемуся по коридору Стефану. Тот остановился и обернулся.

— Вы не спите?

В голосе мужа Адель почудились удивление и радость.

— Ждала вас, — призналась она. — Вы ужинали?