– Рада, что отыскала вас, – прощебетала Абения, не скрываясь рассматривая меня.

Что ж. Я позволила себе то же самое.

Про себя я принцессу окрестила розовой подушкой, как только ее увидела. Блондинка с выбеленной кожей и усыпанными пудрой волосами. И платье это… В такое обряжали мою старшую сестру, когда она была еще совсем маленькой. Издали Абения напоминала вычурную куклу, безвкусную и слащавую. Особенно когда принцесса начинала таращить свои огромные голубые глаза.

Бррр!

Подушка. Розовая и… пыльная.

В Алерайде пудрить волосы вышло из моды еще несколько лет назад. И здесь я никого больше не видела с подобной прической.

«Интересно, зачем ей это?» – возник у меня вопрос.

Вряд ли Абения не замечает, что выбивается из общего ряда стакринских дам. Попытка ввести моду вновь? Выделиться? Вера в то, что ей такой вид идет?

Дома я никому не позволяла трогать свои волосы, хотя мама пыталась скрыть их цвет. Но и от окраски, и от пудры я отбивалась не хуже, чем стражники друг от друга на тренировочной площадке.

Пахло от принцессы белой розой, и в считаные секунды аромат заполнил балкон. Хотелось небольшого ветерка, который разогнал бы этот удушливый кокон, что образовался вокруг нас.

Делая над собой усилие, я отдернула руку от шнурка золоченого пояса, на котором висел веер, но обмахнуться и разогнать излишне сильный аромат хотелось все больше. Заметив мою реакцию, принцесса улыбнулась. Издевается?

Похоже, этой особе нравилось заставлять людей чувствовать себя неуютно.

Что ж, у меня имелся опыт в общении с такими… леди.

– Ах, как я рада наконец-то познакомиться с тобой, дорогая Ализа. – Тон нарочито бестактный.

Я сделала вид, что не заметила этого. Уж из нас двоих, похоже, я куда воспитаннее супруги наследника. Мысленно хихикнув при этой мысли, я позволила себе ответить Абении:

– Взаимно, дорогая сестрица.

Лицо принцессы застыло маской от усилий подавить эмоции, но глаза выдали гнев. Интересно! Значит, она ожидала, что я буду подобострастно выказывать ей уважение, как будущей королеве? Нетушки! Мое происхождение куда выше твоего, Абения. Я рождена принцессой, а тебя таковой сделало замужество, и пусть ты старше, но я с молоком кормилицы впитала правила поведения и приличия. Да, я могу быть взбалмошной, но и вести себя сообразно положению тоже умею. И не тебе мною командовать. Не на ту напала.

Пауза затянулась, и Абения вынужденно улыбнулась и прощебетала:

– Надеюсь, мы и правда станем сестрами. Здесь, во дворце, знаете ли, скучно.

Зак на эту реплику лишь хмыкнул и попытался увести меня, но Абения ловко обогнула принца и повисла на его локте:

– Дункан, как всегда, занят…

Леож стиснул зубы и передернул плечами, не отвечая принцессе резкостью, но и не соглашаясь принять на себя роль ее кавалера. А эта особа, будто целиком слепленная из сахара, принялась щебетать, но я не вслушивалась в ее рассказ, просто наблюдала за поведением принцессы, делая выводы. И эти выводы мне не нравились.

Если многие из прибывшей ко двору знати откровенно негодовали, видя и самого Зака, и меня, то Абения тщательно скрывала свои чувства. Разобраться в ее поведении мне пока не удалось, но кое-что я отметила. Интересно, если я после спрошу принца, он расскажет? Ему компания родственницы так же не приносила радости, поэтому я надеялась узнать, с кем имею дело.

– Я хочу вина. – Мстительно прервав очередную реплику Абении, я потянула Леожа к столам.

У столиков мы столкнулись с Эвридой. Лошадница выглядела непривычно скромно в бледно-зеленом платье, расшитом мерцающим жемчугом. Заметив Абению, джирганнира понимающе мне улыбнулась и вдруг заявила:

– Закари, позволительно ли мне будет украсть твою супругу на некоторое время?

Расценив, что Эврида – куда меньшее зло, чем Абения, принц кивнул.

– О, я с вами! – просияла старшая принцесса.

– Абения, отвянь! – не стесняясь и не собираясь соблюдать этикет, ответила Эврида принцессе. – У меня голова от твоих роз болит… Вот когда перестанешь выливать на себя душистую воду флаконами, тогда и приходи.

Абения задохнулась от ярости, но удивления на ее лице я не заметила, похоже, принцессы давно воспринимали друг друга в штыки.

– Спасибо, – прошептала я лошаднице, оставляя Зака мужественно терпеть старшую принцессу.

– Ничего, он справится, – отмахнулась Эврида и, взяв пару бокалов, кивнула на диванчик у стенки. – Не в первый раз уже.

Пристроившись на мягком сиденье, я оглядела зал и со вздохом глотнула вина.

– Интересно, зачем она…

– К вам пристала? – перебила меня лошадница и усмехнулась. – Готовься к тому, что теперь она какое-то время только этим и будет заниматься.

– То есть? – опешила я.

– Она ведь уже считает себя королевой, – хихикнула Эврида. – Наверное, уже мысленно примеряет корону. Думаешь, чем она занимается последние годы, после того как королева перебралась в Берси? Выстраивает свою маленькую империю. Не зря ведь говорят, что королевством правит король, а королем – королева. В отношении Дункана это, конечно, полнейшая глупость, но Абения уже очень давно начала приучать всех к тому, что она важна в Стакрине.

– И?.. – Проявив свой интерес, я приготовилась слушать дальше.

– Ну… – Эврида допила вино и поболтала на дне несколько капель. – Она время от времени приглашает к себе на прием знатных дам, ведет с ними беседы… И всячески навязывает и свое общество, и правильные мысли.

– Ну, это не запрещено. – Я пожала плечами. Пока в действиях Абении ничего предосудительного я не видела. Любая девушка из высшего общества старается повысить свой статус. Ничего особенного.

Знала я одну купчиху, которая приглашала к себе в гости талантливую молодежь и обедневшую знать, создавая вокруг себя образ удивительной и неподражаемой особы. Несколько долгих лет – и ей удалось вырваться из своего круга.

Абении же куда проще, она уже выше очень многих. Тут все больше наоборот. Именно ее милости желают.

– Да, но она приближает к себе подлиз, – вздохнула Эврида. – Оно тоже… вроде нормально. Но… выбирает она людей мелких… А древние семьи стороной обходит, хотя те и сами не слишком хотят ей кланяться раньше времени. Вот и выходит, что многие вельможи таят не нее злость.

– А она… из какого рода? – уточнила я.

– Дункану прочили в жены одну из трех герцогских дочек, а он выбрал Абению, – ответила Эврида. – Будь Абения подобрее, прояви ласку и не обнеси милостями своих бывших соперниц, – не нажила бы врагов, но принцесса загордилась сразу и непоправимо. Нос задирать принцессе положено, конечно, но и не слишком высоко, ведь знать хоть и не на троне сидит, но у трона ходит…