Смерть шагнула вперед и, сбросив темную ткань с предмета, который она все это время держала в руках, протянула победителю… долото. Судя по светлой и незатертой рукоятке, можно было понять, что этот инструмент был совершенно новым и еще ни разу не использовался по своему прямому назначению. На металлической части аккуратной вязью была мастерски выгравирована фраза: «Победителю конкурса гробовщиков».

Гропс, увидев этот приз, нервно сглотнул слюну и посмотрел на толпу. В толпе он заметил удивленные лица зрителей, которые тоже не понимали, почему вдруг традиционную награду – серебряный кубок – заменили на столярный инструмент.

– Зачем вам серебро? – мрачно произнесла Смерть, своим голосом заставив всех замолчать. – Куда вы его денете после того, как окажетесь здесь?

Она указала длинным белым пальцем на развороченный гроб, стоявший за ее спиной, а затем обвела толпу взглядом из-под капюшона, в темном овале которого светились оранжевые огоньки ее глаз.

– Как нет рыбака без удочки, как нет дровосека без топора – так нет и плотника без долота. Мастеру нужен инструмент, а уже с помощью него и своего таланта этот мальчик заработает себе столько серебра, что его хватит на то, чтобы выковать из него не какую-то ненужную чашку, а целую сотню сервизов. Или я не права? Неужели для настоящего ремесленника серебро важнее инструмента?

– Права, права, – послышался из толпы чей-то голос.

– Инструмент важнее! – поддержал его кто-то с другого конца площади.

– Справедливо! – закивал третий.

И уже через несколько секунд отдельные выкрики слились в одобрительный гул, заставив старика Гропса облегченно выдохнуть и смахнуть со лба выступившие капельки пота.

– Друзья! – взял слово Оман. – Мы с вами только что стали свидетелями зарождения новой замечательной традиции, которая на долгие годы станет особенностью нашего любимого Фестиваля мастеров в Деревне Полуживых!

Переждав волну рукоплесканий, он продолжил:

– Тем не менее старые обычаи мы тоже чтим, поэтому нашего почетного судью, вурдалака Карта, мы награждаем бочонком лучшего пива, какое только можно найти к югу от Лёдсбурга, сваренного легендарным пивоваром Крафтом!

Гропс, не веря, что все прошло как по маслу и, несмотря на все свои переживания, он не ударил в грязь лицом, со счастливой улыбкой передал упырю небольшой деревянный бочонок, который его помощники только что подняли на сцену.

– Давайте еще раз поздравим нашего победителя, друзья! – торжественно произнес Оман. – Давайте поблагодарим всех участников конкурса и всех, кто был причастен к подготовке нашего фестиваля. Давайте радоваться и веселиться, ведь сегодня, в день закрытия фестиваля, наш уважаемый и бессменный его организатор, почетный плотник Деревни Полуживых старик Гропс дарит каждому посетителю рюмочных «Не чокаясь» бесплатную кружку любого напитка и кусок хлеба с маслом!

На этот раз площадь действительно взорвалась оглушительным радостным ревом.

– Фестиваль объявляется закрытым! – попытался перекричать толпу писатель, но его уже никто не слушал. Зрители в едином порыве двинулись на улицы деревни в поисках рюмочных.

Это тоже была одна из старых традиций, которую на заре существования фестиваля придумал Гропс, чтобы привлечь в деревню как можно больше народу. Веселье обычно длилось целую ночь, полностью окупая все расходы на проведение праздника. Запасы многочисленных заведений опустошались досуха, принося невероятную прибыль как их владельцам, так и казне деревни. К тому же на следующий день после бурного ночного веселья росло число заказов у всех ремесленников, которыми славилась Деревня Полуживых. Далеко не каждому удавалось пережить этот праздник души и тела.

Когда толпа на площади заметно поредела, Гропс подошел к Смерти, которая, задумчиво глядя вдаль, сидела на разломанном гробу победителя конкурса.

– Вы даже не представляете, как я вам признателен, – склонив голову и прижав руку к груди, заговорил он. – Вы спасли меня от позора. Эта идея с долотом просто прекрасна.

– Да бросьте, не стоит, – отмахнулась от него Смерть.

– Нет, вы действительно меня спасли! Кстати, наверное, вы потратились на покупку инструмента? Я готов возместить вам все расходы. – Гропс вытащил из кармана небольшой мешочек, в котором что-то недвусмысленно звякнуло.

– Вряд ли вы сможете возместить мои убытки, – грустно произнесла она. – Я сама во всем виновата. А за свои ошибки нужно платить.

– Конечно, нужно! – закивал Гропс, неправильно поняв слова Смерти. – Я готов. Сколько?

Темная гостья подперла голову ладонью и посмотрела на старика.

– Впрочем, вы можете мне помочь. Найдите кузнеца Свена, что живет на Южной улице, и оплатите его работу. Этого будет достаточно.

– Какую работу? – нахмурился Гропс.

– Это он по моей просьбе перековал мою косу в долото. Оплатите его труд. – Смерть поднялась на ноги и стала спускаться со сцены. – Карт! Нам пора.

Вурдалак, живо беседовавший о чем-то с Оманом, махнул ему на прощание рукой и, поудобнее перехватив бочонок с пивом, засеменил вслед за Смертью.

Мрак вместе с Мартой дожидались их у одного из домов, окружавших площадь. Первым их заметил Карт, который начал махать им рукой так, что чуть не выронил бочонок, за что тут же был награжден обжигающим взглядом вспыхнувших глаз Смерти.

– Видели? – радостно закричал вурдалак. – Видели, как я судил? Жаль, что вас не было на сцене, знали бы вы, как смешно было смотреть на их открытые рты, когда я объявлял победителя.

– Да, мы подошли, как раз когда ты осматривал второй гроб, – кивнул Мрак. – Молодец, я слышал, что ты очень понравился зрителям.

– Еще бы я им не понравился, – хмыкнул Карт и, приосанившись, принял такую позу, как будто это он только что победил в конкурсе.

– А мне понравилась ваша награда победителю, – произнесла Марта, глядя на темную гостью. – Вы правы, кому нужен этот кубок? Что с ним потом делать? А долото пригодится мальчику в его работе.

– Спасибо, – мрачно кивнула Смерть и ловким движением подхватила бочонок, который все же выпал из рук Карта, когда он попытался придать своей позе еще больше важности, скрестив руки на груди.

– Будь скромнее, вурдалак, – тихо сказала она. – Когда-нибудь ты так задерешь голову, что она отвалится и покатится по земле, как нос у твоего друга, о котором ты рассказывал.

Карт моментально пришел в себя и принял свой обычный вид.

– Вы выполнили мою просьбу? – обратилась Смерть к Мраку.

– Да. Мы встретили вашего друга, но, когда сообщили ему о том, что вы его здесь ждете, он ничуть не обрадовался, а совсем наоборот – развернулся и поехал обратно.

– Это хорошо, – кивнула Смерть, – очень хорошо.