– Какая еще знакомая?

– С косой и в капюшоне, накинутом на голову, – добавил Мрак. – Поэтому поспешите, если хотите застать ее там, пока все не закончится.

Эти слова произвели на Гольда совсем не то впечатление, на которое рассчитывали Марта и Мрак. Купец сразу же сгорбился, опустил голову и как будто стал вдвое меньше. Схватив вожжи, он развернул повозку и, замахнувшись кнутом, с нескрываемой злостью опустил ремень на спину лошади.

– Будь проклята эта деревня, этот фестиваль и этот плут Гропс! – выкрикнул он напоследок и скрылся в клубах дорожной пыли.

– И что мы скажем Смерти? – растерянно произнес Мрак, посмотрев на Марту.

– Расскажем как есть, – пожала та плечами, – мы же выполнили ее просьбу.

– Странно это все, тебе так не кажется?

– Странно было бы, если бы этот Гольд обрадовался такому известию и, запрыгав от счастья, побежал к ней навстречу, – справедливо заметила Марта.

– Впрочем, ты права, – согласился парень, – наше дело маленькое. Ну что, пойдем на площадь? Если там все закончилось, заберем Карта и отправимся дальше.

Мрак вернулся за рюкзаком и, повесив его себе на плечи, неспешно зашагал в деревню, обсуждая с Мартой правильную геометрическую форму синяка под глазом неудачливого торговца серебром, которого в деревне Полуживых больше не видели никогда.

Тем временем в самом центре Деревни Полуживых развернулось целое представление. Площадь, набитая народом до отказа, бурлила и кипела. Шум, в котором невозможно было разобрать ни слова, как будто плотным киселем накрыл место проведения самого зрелищного конкурса фестиваля – конкурса гробовщиков. Любой человек, не знакомый с местными традициями, наверное, решил бы, что люди собрались здесь для того, чтобы поглазеть на публичную казнь отъявленных преступников или похороны народных героев. Такой вывод был бы вполне обоснован, ведь на помосте, сооруженном в центре площади, выстроились в ряд три гроба. Возле каждого из них, покусывая губы и нервно теребя рукава своих рубах, замерли в ожидании три мастера, вышедших в финал после напряженной борьбы с конкурентами.

Кроме них, на помосте находились еще четверо: вурдалак Карт, с красной повязкой судьи конкурса на левом плече; старик Гропс, волнующийся не меньше участников; Смерть, замершая в выжидательной позе с каким-то увесистым предметом в руках, обернутым темной материей; и ведущий конкурса, которым был не кто иной, как писатель Оман. Этот человек был из тех, кто не брезговал никаким заработком и всегда соглашался на любые предложения, а особенно на те, где можно было между делом рассказать о себе и о своей книге, которую он писал уже не один год и никак не мог закончить.

– Друзья! – артистично взмахнув руками, выкрикнул Оман. – Жители и гости Деревни Полуживых, зрители и участники соревнований! В первую очередь я хочу поздравить всех вас с тем, что все мы присутствуем на этом замечательном празднике! Через несколько минут мы с вами станем свидетелями знаменательного события, апофеоза нашего ежегодного фестиваля – легендарного и всеми любимого конкурса гробовщиков! Давайте же поприветствуем его участников!

Толпа взорвалась овациями и одобрительными криками. Сделав паузу и подождав, пока шум стихнет, Оман продолжил:

– Благодарю за вашу теплую поддержку! В последний раз я получил такой прием, когда представлял публике свою книгу, которую, конечно же, все вы читали. Она называлась…

Гропс, заметив, что писателя понесло, легонько наступил ему на ногу, напомнив, что он находится здесь совсем по другому поводу.

– Да, прошу прощения! – опомнился Оман. – Я совсем забыл представить вам тех, без чьего непосредственного участия наш любимый фестиваль не состоялся бы. Друзья, поприветствуйте заслуженного плотника Деревни Полуживых, легендарного гробовщика, основателя и бессменного организатора конкурса – Гропса!

И снова площадь разразилась криками и взорвалась аплодисментами.

– Все мы знаем вурдалака Зельца, – вздохнул писатель. – На протяжении многих лет он радовал и восхищал нас своим непредвзятым и справедливым судейством, но в этом году с Зельцем произошло несчастье, и он не смог к нам приехать.

Разочарованный гул пробежал по рядам зрителей.

– Но не будем расстраиваться, ведь у нас есть достойная замена. Встречайте, друзья! Вурдалак Карт!

На этот раз аплодисменты были не такими бурными, но в целом новость о замене судьи не испортила настроения зрителям.

– И наконец самый главный сюрприз! – Оман взял многозначительную паузу, после чего продолжил свою пламенную речь: – Впервые наш фестиваль посетил гость, а точнее – гостья, без которой ничего бы этого не было – ни уважаемых гробовщиков, ни такой замечательной профессии, ни нашего любимого конкурса. Поприветствуем Ее Темнейшество Смерть!

И снова толпа взорвалась аплодисментами. Каждый присутствующий пытался изобразить радость как можно правдоподобнее и убедительнее других, одновременно с этим стараясь не переусердствовать, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания гостьи.

– Ах, да. – Лицо Омана растянулось в слащавой улыбке. – Прошу прощения за свою забывчивость. Ведь я совершенно запамятовал представить себя.

– Да знаем мы тебя! – послышался выкрик из толпы.

– И это меня невероятно радует! – поддержал крикуна писатель. – Я уверен, что каждый из вас читал мои книги, многие, наверное, зачитали их до дыр и томятся в ожидании моего нового романа, который я скоро допишу и подарю вам, моим любимым читателям.

– Да хватит уже! – снова выкрикнул кто-то.

– Ну что вы, как же хватит? – улыбнулся Оман. – Сейчас роман насчитывает около трехсот страниц, вы прочитаете их за два дня. Нет, не хватит! Я буду писать столько, сколько нужно для того, чтобы каждый из вас в полной мере смог насладиться книгой, а не проглотить ее в одночасье.

Писатель поморщился, почувствовав на своей ступне тяжелый ботинок Гропса, но сделал вид, что не понял этого прозрачного намека.

– И в ознаменование начала нашего конкурса я хочу прочитать небольшое стихотворение.

Он вытащил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и, развернув его, пробежался по нему глазами.

– Надеюсь, вы меня поддержите. Итак…

– Гра-а-аф Ома-а-а-ан! – взревела толпа, быстро сообразившая, что будет гораздо лучше, если они поддержат писателя, и тот, сполна насладившись всеобщим вниманием, наконец-то перейдет к основной программе мероприятия.

Именно так все и произошло. Расплывшись в счастливой улыбке, Оман спрятал листок обратно в карман и широко раскинул руки в стороны.