Но переживания на время отодвинулись в сторону, стоило ей увидеть свой рыжий тотем.

«Корни! — обрадовалась ведьма, и лисица тут же бросилась ей на руки, по-щенячьи виляя хвостом. — Где же ты пропадала?»

— Вчера вернулась, — глядя на Вивиан с улыбкой, сказала Молли. — Как только вы уехали… Когда поняла, что тебя нет, загрустила. Я ее в твою спальню пустила, так она там и пролежала всю ночь, никуда больше не уходила… Только сегодня на кухне появилась… Наверное, проголодалась. А Рори ей индюшачью ножку отжалел…

Вивиан благодарно улыбнулась смотрительнице и, прижимая к себе Корни, устремилась к лестнице. Сейчас ей нужно было поскорей очутиться в своей спальне и осмотреть лису. Вдруг Рональд вновь передал ей весточку из дому? Однако ведьму настигло разочарование: на Корни ничего не было. Получается, она не в Предгорье бегала?..

Следующим утром, едва Вивиан успела позавтракать, в замке вновь объявилась портниха.

— Надо снять мерки для платья, в котором пойдешь на прием Императора, — объяснила Молли.

Глаза смотрительницы возбужденно горели: похоже, она сама была в восторге оттого, что Вивиан идет на этот бал. Молли даже осталась в комнате, помогая выбирать ткань и фасон для наряда. Сама же ведьма не понимала нужды в новом платье, ей казалось, что в ее гардеробе и так много красивых вещей.

— Возьмите вот эту ткань… — советовала между тем портниха. — Плотный шелк цвета ультрамарина… На нем будет изысканно смотреться вышивка и вставки из жемчужного кружева… Или вот этот темно-бирюзовый бархат… Он прекрасно оттенит цвет ваших глаз… Винный цвет вам тоже подойдет… Сдержанно и благородно…

После некоторых раздумий Вивиан выбрала ультрамарин, цвет, который был созвучен ее Стихии.

— А что со вторым платьем? — поинтересовалась портниха потом.

Ведьма непонимающе посмотрела на Молли: еще какое-то платье?

— А, это вы ошиблись, — засуетилась неожиданно та, подталкивая гостью к двери.

— Но как же? Ведь в заявке… — портниха что-то еще пыталась доказать, но Молли вытолкала ее в коридор и вышла следом за ней.

Вивиан растерянно пожала плечами и вернулась к тому, чем занималась до прихода швеи. Предстоящий прием у Императора волновал и будоражил ее не меньше вчерашнего похода в Тайную Службу, поэтому ведьме хотелось узнать обо всех неожиданностях, что могут поджидать ее на балу. Для этого она со вчерашнего вечера составляла список вопросов, которые собиралась задать Грэйгу. Когда тот был готов, Вивиан решила не откладывать разговор с магом и направилась на его поиски. Не найдя Лэйрда ни в кабинете, ни в гостиной, девушка остановилась у его спальни. Пока мялась, преодолевая робость, дверь сама распахнулась, и на ее пороге показалась все та же портниха на пару с Молли.

— Милорду тоже мерки снимали, — быстро пояснила смотрительница и на этот раз пошла к лестнице, увлекая за собой портниху.

— Заходи, — Грэйг не дал Вивиан подумать над этим странным совпадение, затянув к себе в комнату.

Вместе с хозяйкой внутрь проскользнула Корни и, без всякого стеснения запрыгнув в кресло, свернулась там привычным калачиком.

— Не отходит от тебя ни на шаг, — Грэйг бросил на лису короткий насмешливый взгляд. — Охраняет тебя?..

Если бы он знал, насколько прав. Тотемы действительно являются защитниками ведьминский родов, правда, только от внешних опасностей. Вивиан не сдержала улыбки, но в следующий миг оказалась в объятиях мага, а затем и во власти его требовательных поцелуев.

— Ты пришла что-то спросить или просто так? — почти не отрываясь от ее губ, спросил Грэйг.

Вивиан, тоже продолжая отвечать на поцелуи, помахала блокнотом.

— Значит, поговорить, — с сожалением выдохнул маг и, сорвав с ее губ последний поцелуй, нежно потерся носом о ее щеку. — Рассказывай… О чем разговор?

Девушка, выскользнув из его рук, открыла блокнот на заготовленной странице: «Об Императоре и завтрашнем приеме».

— Думаю, тебе не стоит сильно волноваться по этому поводу. Там будет столько людей, что полагаю, с Императором мы можем даже не столкнуться…

«Расскажи об Императоре Адальгисе, — упрямо записала Вивиан. — Что он за человек?»

— Адальгис? — удивился Грэйг. — Но ведь уже больше года правит его сын Мартин! Ты разве не знала?..

Щеки ведьмы вспыхнули от досады: это же надо так попасть впросак! Сама она никогда особо не интересовалась политикой и, похоже, пропустила тот момент, когда прежнего Императора на престоле сменил его сын. Да и сам Фреор с династией правителей был слишком далек и недосягаем, а хлопот у Вивиан хватало и без того, чтобы еще и думать о придворных интригах и наследниках трона. Отслеживать политическую обстановку на территории магов — забота Ковена, а не простых ведьм Предгорья.

«Я почти два года прожила при монастыре Святой Норы», — расстроившись, что вновь приходится лгать, написала она.

— Тогда понятно, — кивнул маг, легко принимая этот ответ. — Ну что ж… В таком случае, слушай… Прошлой зимой Император Адальгис внезапно отказался от престола и передал правление своему единственному наследнику — сыну Мартину. Причину, почему еще полный сил и здоровья Император так поступил, никто не знает до сих пор… Кроме того, после коронации сына он уехал в Пеннами, резиденцию, что на юге Арариона, где стал жить как затворник. Слухов о нем первое время ходило много, но вскоре и они утихли. Тем более что новый Император молод, хорош собой и не женат, — тут Грэйг усмехнулся. — Чем ни идеальная почва для сплетен?.. А еще Мартин оказался весьма прогрессивных взглядов и принялся менять отцовские жесткие законы на более лояльные… Например, дал больше свобод торговцам, снизил налоги… Любопытно, что все ждали от молодого Императора непомерные траты на всяческие придворные развлечения, однако он, наоборот, сократил их до минимума… За год справил только два бала — на День Благодарения Трехликому и на предыдущий День Величия Арариона…

«Мне даже любопытно на него будет посмотреть, — с улыбкой черканула в блокноте Вивиан и, не удержавшись от шалости, добавила: — Значит, он не женат?»

На что Лэйрд одарил ее продолжительным взглядом, а после с подозрением сощурился:

— А я уже жалею, что мы идем на этот прием…

Он стремительно подхватил девушку и усадил на подоконник.

— Учти, — Грэйг нагнулся к самому ее уху, — ты будешь представлена там как моя официальная невеста…

Сердце Вивиан болезненно сжалось: а вот это совсем лишнее! Зачем всем знать о свадьбе? Чтобы потом обсуждать неудавшийся брак Лэйрда? О, Боги… Но как его убедить в обратном? Разве он послушает?

Грэйг тем временем, даже не догадываясь, какое смятение творится в душе ведьмы, игриво укусил ее за мочку уха, пробежался короткими поцелуями до губ…

— Всем привет!

Грэйг вначале замер, а затем медленно обернулся к двери и так же медленно процедил сквозь зубы: