Извечное Пламя разместили в отдельном зале, куда через плотно зашторенные окна не проникал солнечный свет. Бал был в самом разгаре, поэтому около Пламени ажиотаж пока не наблюдался. Как объяснил Оран, гости сюда начнут стекаться ближе к ночи, незадолго до отбытия по домам.

Вивиан с жадным интересом принялась рассматривать голубоватый огонь, пляшущий в огромной чаше из черного мрамора.

— Энн, тебе лучше не прикасаться к нему, — предупредил Грэйг, заметив, как она потянулась было к огню. — Дэсты могут не выдержать его жара. Кожа опалится, а ожоги не заживут.

Сам он выставил ладони прямо над Пламенем, и то дернулось в его сторону, облизывая пальцы и не причиняя вреда. Оран последовал примеру друга, и лишь Вивиан вынуждена была наблюдать за этим действом со стороны.

— Жаль, что нельзя подпитаться от него про запас, — проговорил Грэйг потом с сокрушенной улыбкой.

— Да, если бы у каждого мага в доме был такой огонек, — поддержал его Дуэйн. — В этом смысле повезло ведьмам: они легко черпают Силу из природы…

«Только ведьмы, в отличие от вас, не могут самовосстанавливаться, — мысленно возразила ему Вивиан. — И если вовремя рядом не окажется источник их Стихии, им может стать совсем худо… Вы же отдохнете день-другой, выспитесь-поедите, и Сила ваша вновь при вас».

— Ну что ж, — Грэйг с сожалением убрал руки от Пламени, — вот и все… Побудем еще на празднике? — спросил он уже у Вивиан. — Или хватит с нас развлечений на сегодня?

Девушка улыбнулась и пожала плечами. Желание оставаться во дворце особого не было, вот только хоть бы разочек дотронуться до Пламени…

— А я бы… — начал Оран, но вдруг замолчал.

— Вы можете коснуться его, леди Боуи, — Император возник словно из воздуха и остановился по другую сторону чаши с огнем.

Вивиан бросила растерянный взгляд на Грэйга и тут же испуганно прижала руки к груди: тот стоял, замерев на месте, и не двигался. Оран с Касандрой тоже застыли в движении, а рот Дуэйна так и остался приоткрыт на полуслове.

Значит, вот какой способностью обладает Император: останавливать время…

— А еще ускорять и замедлять его, — с усмешкой закончил ее мысль правитель.

И менталист в придачу…

— Так что? Прикоснетесь? Не бойтесь, леди Боуи, вам Пламя ничего не плохого не сделает… Впрочем, и хорошего тоже… Сейчас оно совершенно для вас бесполезно.

Слова Императора все больше и больше тревожили Вивиан, казалось, еще немного, и он назовет ее настоящим именем, потому что «леди Боуи» звучало из его уст несколько иронично. Да и ответов от нее не ждал, словно знал, что она не может говорить.

— Да, вы правы, я знаю, что вы не можете мне ответить. Пока… Но скоро все изменится, верно? — Император продолжал испытывать ее взглядом и улыбкой.

Вивиан думала, что экзамен на стойкость она уже сдала в Тайной Службе, но встреча с правителем Арариона пошатнула ее уверенность в своих силах.

— Я же вам уже неоднократно говорил, что не причиню вам вреда, леди Боуи, — в голосе Императора послышался укор. — Не стоит сравнивать меня с ребятами из Тайной Службы… Через несколько минут мы с вами спокойно разойдемся и, быть может, никогда больше не встретимся… Впрочем нет. Вы же скоро станете женой лорда Лэйрда, поэтому я буду рад видеть вас у себя при дворе хотя бы иногда… Обещайте, что придете сразу же, как получите мое приглашение. Обещаете?

И Вивиан медленно кивнула. Разве кто-то посмеет отказать Императору?

— Вот и славно! — он удовлетворенно улыбнулся. — Рад, что мы поняли друг друга… Теперь же я могу спокойно покинуть вас. А вы, миледи, ждите от меня приглашение… Полагаю, оно уже будет на имя леди Лэйрд…

Император поднял руку в прощальном жесте и исчез.

— …еще потанцевал, — закончил свою фразу оживший в то же мгновение Оран.

— И я, и я! — радостно запрыгала, раскачивая кудряшками, Касандра.

— Ты тоже, может, хочешь еще танцевать? — Грэйг продолжал смотреть на Вивиан.

Нет, она уже ничего не хотела. Разве что поскорей уйти отсюда, подальше от Императора с его странными, пугающими своей двусмысленностью, речами.

«Идем домой», — спешно записала в своем блокноте, и только потом поняла, что в порыве впервые назвала замок Лэйрда «домом». Хотела было зачеркнуть и переписать на что-то более безликое, но Грэйг уже успел прочитать. Он улыбнулся, тоже осознав смысл этой фразы, и повторил:

— Идем домой, значит…

Обратный телепорт им любезно открыл Оран, не позволив Лэйрду лишний раз тратить драгоценную Силу.

— А я еще раз наведаюсь к Пламени, — отмахнулся он от благодарности друга. — Мы тут с Касандрой, возможно, все ночь будем гулять…

— Пока не выгонят, — хихикнула та, прижимаясь к Дуэйну.

«Все-таки алкоголь сближает, — отметила про себя Вивиан. — Особенно крепкое эльфийское вино…» Еще в начале праздника Оран едва замечал свою спутницу, теперь же, после несчетного количества подходов к фуршетным столам, он готов был веселиться в ее компании до рассвета…

Обратный переход прошел для ведьмы куда лучше: из неприятных последствий было лишь легкое головокружение, но и оно почти мгновенно ее отпустило.

— Оран оказался и тут предупредительным, — усмехнулся Грэйг, оглядывая свой холл, куда вывел их портал. — А мог бы и на улицу выбросить… Устала? — теперь он ласково потрепал Вивиан по щеке.

Она в ответ поднялась на цыпочки и поцеловала его. Грэйг тут же перехватил инициативу, жадно смяв ее губы, и тесно прижал к себе.

Гулкий звук, похожий на падение чего-то тяжелого, заставил их разорвать поцелуй и прислушаться.

— Это в кухне. Похоже, кто-то из кухарок кастрюлю уронил, — маг успокоил насторожившуюся Вивиан и со смехом добавил: — Но чтобы ты не боялась, так уж и быть, отнесу тебя до твоей комнаты…

Девушка, конечно же, была не против и с радостью позволила подхватить себя на руки. Уже поднимаясь по лестнице, ей внезапно показалось, что в холле мелькнула чья-то тень. Но Вивиан обеспокоилась этим лишь на миг, подумав, что ничего удивительного не случилось. В конце концов, это действительно может быть кто-то из слуг…

…Вивиан не поняла, что заставило ее вынырнуть из сна. Просто внутри что-то дернулось, затопляя страхом. Она распахнула глаза: прямо над ней нависала чья-то фигура, с трудом различимая во тьме комнаты. А в следующий миг ее окатило кипящей водой, и девушка едва успела прикрыть лицо. Тело сразу же скрутило от резкой боли, а кожу словно пронзило тысячу игл. Вивиан в тщетной попытке силилась закричать, позвать на помощь, но, естественно, это оказалось бесполезным. Тогда она, превозмогая боль, попробовала подняться сама. В спальне уже никого не было, лишь дверь распахнута настежь…

Вивиан кое-как вышла из комнаты. Мокрая сорочка липла к обожженной коже, причиняя еще большие страдания. Перед глазами все плыло, ведьму шатало из стороны в сторону, и она едва видела, куда идет. Дверь в спальню Грэйга она открывала на исходе сил и, едва дойдя до его постели, рухнула на пол…