– Повторяй за мной! – потребовал призрак Охотникова. – Одион, другиан, тройчан…

– Что это? – спросила Валюшка. – Что это значит?

– Это тайный ведьминский счет, который обладает неодолимой властью над всякой враждебной человеку нечистой силой, – пояснил призрак. – Он не принадлежит ни одному языку – он уходит в глубокую древность, потому ему подчинятся даже исчадия Хельхейма, если попадут в мир людей. Но помни: если тебе не удастся запереть Знобею до двадцатого слова, злая сила обретет над тобой такую власть, что ее уже никто и ничто не сможет одолеть. А вот если ты победишь Знобею – не только от Ледяного ада спасешься, но и силу обретешь! Держись! Удачи тебе!

С этими словами дух Охотникова вернулся в тело, и Никто движением руки заставил крышку гроба опуститься на место.

Валюшка в растерянности смотрела на гроб, мысленно повторяя все указания Охотникова и заранее ужасаясь тому, что ей предстоит, как вдруг заметила, что Никто делает какие-то странные, неуклюжие движения правой рукой перед лицом. Казалось, рука перестала его слушаться!

– Ты чего? – встревожилась Валюшка.

– Ты должна… – начал Никто, но вдруг начал заикаться и хрипеть: – Ты должна… Нет, я не могу сказать – язык отсохнет. И показать не могу – рука отсохнет. Но ты должна это сделать перед гробом. Догадайся! Пожалуйста!

И он снова начал проделывать те же движения, которые что-то напоминали Валюшке, что-то явно напоминали…

И вдруг она сообразила!

– Я должна перекреститься?

Никто радостно закивал:

– Да! Конечно! Только я в угол отойду – за твоей спиной. Я ведь некоторым образом тоже сила нечистая, а она креста боится.

Он отскочил подальше от Валюшки, и снова та услышала негромкое шуршание, словно ворох опавшей листвы пронесся по избе. Похоже было, будто десятки маленьких существ бросились врассыпную. Наверное, мыши разбежались. Хотя откуда здесь взяться мышам, есть-то им в пустой избе совершенно нечего! Кто же тогда шуршал?

– Не медли! – сердито прошипел Никто, и Валюшка сосредоточенно сложила пальцы щепотью и подняла руку.

Ее никто не учил креститься. Однако она вспомнила, как однажды шла по Варварке и видела, как из маленькой церковки Варвары-мученицы выносят покойника, которого там отпевали. Люди, провожавшие гроб, истово крестились, и сейчас она повторила это движение.

Странно – правая рука исполнила его так легко, словно Валюшка всю жизнь только и делала, что крестилась! Вдруг ей послышался облегченный вздох…

– Теперь душа Охотникова свободна, – сказал Никто, снова подходя к Валюшке. – Она исполнила свой долг перед живыми и окончательно освободилась от власти Ледяного ада. Она уйдет туда, где ей приготовлено место. А гроб с телом вернется туда, где он был, пока его не украла Знобея. Но это произойдет только тогда, когда ты ее одолеешь.

«Когда? – испуганно подумала Валюшка. – Или если?!»

– Ничего не бойся: я все время буду поблизости, – пообещал Никто. – Ну что? Пора найти ясень и приступить к делу!

Он ободряюще улыбнулся и пошел к двери. Валюшка побрела следом.

Они вышли на крыльцо и принялись разглядывать деревья, торчащие из сугробов. Ясень, на котором слабо шелестели под ветром сухие бледно-желтые метелки семян-парашютиков, обнаружился неподалеку.

Валюшка спустилась с крыльца и направилась было к нему, однако Никто одним прыжком оказался рядом, схватил ее за руку и рывком задвинул себе за спину.

– Что случилось? – испуганно спросила она.

Никто молчал.

Опасливо высунувшись, Валюшка увидела, что из-за соседнего развалившегося дома надвигается какое-то мутное облако, сопровождаемое негромким жутковатым перезвоном.

Показалось, что в этом тумане маячат какие-то неясные силуэты…

– Что это? – насторожилась Валюшка, однако в это мгновение туман начал развеиваться, и она разглядела целую толпу приближающихся к ним людей в черных одеяниях.

Люди эти были необычайно бледны и двигались рывками, с трудом, словно едва могли заставить себя передвигать ноги. Когда они немного приблизились, Валюшка заметила, что их тела и одежда покрыты тонким слоем льда. Это лед позванивал, издавая тот странный, пугающий перезвон!

Валюшка вспомнила оледенелых лесных чудищ, разбуженных Знобеей от зимнего сна. Вид у этих людей был не менее ужасающий! Лица искажены злобой, остекленелые глаза мрачно мерцают…

– Это колдуны… – прошептал Никто. – Колдуны и ведьмы, которые раньше жили в этой деревне! Знобея и силы Ледяного ада подняли их из могил!

– Не может быть, – простонала Валюшка, – они совсем не похожи на трупы, которые годами лежали в могилах. Они выглядят как живые!

– Это ведь трупы ведьм и колдунов, – с горечью сказал Никто. – А они не гниют, не разлагаются, если им в сердце не вбить осиновый кол.

– Как же нам от них избавиться? – жалобно пробормотала Валюшка. – И к ясеню теперь не пройти!

– Я должен их уничтожить! – выпалил Никто. – Во что бы то ни стало! А ты должна ухитриться отломить ясеневую ветку и сделать то, чему тебя научил Охотников.

– Да, конечно, – жалобно пробормотала Валюшка. – Только ведь ты же обещал, что все время будешь рядом!

– Я постараюсь, – ответил Никто. – Но… всякое может произойти.

– Например, что? – насторожилась Валюшка.

– Я не знаю, – уклончиво ответил Никто. – Дай клятву, что ты будешь в первую очередь спасать себя. Клянись!

– Клянусь, – выдохнула Валюшка.

Никто улыбнулся, на миг стиснул ее руку, а потом бросился наперерез толпе оледенелых мертвецов.

Нет, это был уже не Никто! Это было объятое пламенем крылатое существо. Не человек, не черт, не ангел – крылатый сгусток огня!

– Не медли! – раздался его голос, и Валюшка увидела, что толпа мертвых колдунов отпрянула от огненнокрылого противника, освободив путь к ясеню.

Валюшка кинулась вперед, отломила ветку, оглянулась – и ахнула от ужаса. Оледенелые твари всем скопом набросились на пылающее огнем существо. Лед, покрывавший их тела, таял – и заливал пламя! Взметнулось пылающее и тотчас погасшее крыло, бессильно опустились руки, потом мелькнуло искаженное болью лицо Никто… оно почернело, словно обуглилось, очертания его тела темнели, искажались, и вдруг Валюшка с ужасом поняла, что он исчезает!

– Никто! – завопила она, но до нее долетел лишь легкий вздох:

– Ты поклялась!

А потом на снег упала черная головешка…

Валюшка смотрела на нее, не в силах поверить, что Никто больше нет и это все, что от него осталось, как вдруг толпа мертвецов сбилась в кучу, покрылась мглистой мутью, потом превратилась в туманное облако, которое вмиг развеялось, а на его месте появилась Знобея.