– Ясно, – пробормотала Валюшка, приложив руку к сердцу – так вдруг оно заболело.

Все кончено! Не удалось ей спастись от Ледяного ада. И Никто будет уничтожен…

Он ей не помог, да и она ему помочь не может.

И, чтобы не застонать от боли, не выдать свое горе Знобее, угрюмо спросила:

– А я сейчас где? Это что за яма?

– Такие ямы называются чертовыми. Они по всей земле рассеяны, а в Чернолюдове их особенно много. Среди них непременно отыщутся входы в ад, а в какой именно, Ледяной или Огненный, – это уж кому как повезет!

«Так вот почему он так упорно тащил меня в Чернолюдово! – в невыносимой тоске подумала Валюшка. – Вот почему отмалчивался, когда я спрашивала, требовал, чтобы я ему слепо верила… Ангел-хранитель! Ох, Никто, а ведь я тебе и правда доверяла! Верила, что я для тебя что-то значу! А ты…»

– Сейчас мы поблизости от Ледяного ада, – прервал ее тяжкие мысли довольный смешок Знобеи. – Подождем немного – за тобой сюда явится сам великий Гарм, который охраняет госпожу нашу Хель и один стоит всех трех охранников Огненного ада: и льва, и змеи и… – Знобея осеклась, прислушалась и радостно воскликнула: – Тише! Слышишь? Это Гарм идет за тобой!

И Валюшка услышала какие-то глухие удары в стену ямы. Чудилось, что кто-то пробивался сквозь толщи земные!

Валюшка вскочила, взвизгнув от ужаса. В это самое мгновение на нее откуда-то сбоку посыпалась земля, а яму озарил бледно-красный тусклый свет. И в этом свете Валюшка увидела, что стена ямы разверзлась и оттуда выскочил огромный черный пес с глазами, горящими красным пламенем.

– Гарм! – выдохнула Валюшка, замерев от ужаса… но внезапно заметила, что у этого пса не четыре, а два глаза.

Это не Гарм?!

Пес злобно взрычал и набросился на Знобею. Та вмиг обернулась белой кошкой, но дальнейшего Валюшка уже не видела: кто-то схватил ее за руку и дернул к себе с такой силой, что она заорала от боли: показалось, что ей выдернули руку из плеча! Неизвестный втащил ее в то самое отверстие, откуда вырвался пес.

Валюшка хотела снова закричать, однако онемела, увидев рядом Никто.

Да! Она отчетливо видела его, потому что весь он излучал слабое сияние, то чистое, светлое, то кроваво-красное.

– Тихо! – прошипел Никто. – Вон туда лезь! Да поскорей.

Валюшка обнаружила, что они находятся в каком-то подвале. Прямо перед ней оказалась довольно крутая земляная лестница с полуосыпавшимися ступеньками.

– Поднимайся! – подтолкнул ее Никто. – Мой пес задержит Знобею!

– Твой пес? Это твой пес?! – колотилась в истерике Валюшка. – Почему же ты натравил его на меня?!

– Все объясню, только лезь наверх побыстрей! – рявкнул Никто.

И Валюшка ощупью, ничего не видя от слез, практически на четвереньках потащилась по лестнице.

Наконец она ощутила, что воздух становится гораздо холоднее. А потом высунулась из подполья и оказалась в полуразвалившемся, с выбитыми окнами и рухнувшей крышей деревенском домишке.

Пол его был заметен снегом. Понятно, почему здесь холодно как на улице! Валюшка выбралась из подвала, и тотчас рядом оказался Никто. Схватил ее за руку:

– Бежим! Надо узнать, где Знобея спрятала гроб с телом Охотникова, пока лихоманка не вылезла наружу.

– А разве этот пес не может ее загрызть? – взвизгнула Валюшка. – Чей он? Твой?

– Мой пес все может, – ответил Никто. – Но ему придется отступить. Если он прикончит Знобею, вместо нее за тобой явится сам Гарм! А с ним мне не справиться.

– Понятно, – всхлипнула Валюшка. – Гарм утащит меня в Хельхейм, а тебя низвергнут в эту, как ее… тьму кромешную, которая дна не имеет.

– Никто меня никуда не низвергнет, – вздохнул Никто, – потому что Гарм меня просто прикончит. Ведь мне придется драться с ним не на жизнь, а на смерть. Он сильнее, он меня одолеет… А если меня не будет, тебе уже не спастись. Нет уж, лучше иметь дело со Знобеей – из всех исчадий Ледяного ада она самая слабая.

– Ничего себе, слабая… – пробормотала Валюшка, вспомнив Встречника, и неотвязные осколки злобного зеркальца, и ледяных пауков в лесу, и прочие «макабрические шутки и проказы» Знобеи.

– И все-таки мы сможем с ней справиться, если узнаем у Охотникова, как это сделать! – настойчиво сказал Никто. – А теперь пошли, нечего время терять.

– Никуда не пойду, пока ты мне все не объяснишь! – крикнула Валюшка.

– На ходу объясню, – сердито ответил Никто, хватая ее за руку. – Пошли, некогда воду в ступе толочь!

Они побрели по сугробам от дома к дому, заглядывая то в один, то в другой. Валюшка было воспротивилась бесцельно лазить по сугробам, сказав, что надо искать следы Знобеи, но Никто так презрительно на нее глянул, что она быстренько прикусила язык. В самом деле Знобея запросто могла замести следы… И они продолжили поиски, постоянно рискуя, что на них обрушится если не крыша, то стена, если не одного, то другого дома, ибо все они имели вид самый ветхий, убогий, и оставалось только диву даваться, почему они до сих пор вовсе не развалились.

А Никто молчал и молчал, вроде бы и не собираясь ничего объяснять Валюшке…

– Ты наврал, что был моим ангелом-хранителем, да? – наконец решилась спросить она. – У тебя особое задание, да? И я для тебя никакого значения не имею?

– С чего ты взяла? Знобея наболтала? – буркнул Никто. – А ты сразу поверила? Что ж каждому слову всякой пакости веришь, а мне – нет?!

– Я тебе верила! – возмутилась Валюшка. – Я тебе ужас как верила, а ты мне врал! Помнишь, я спросила, почему Знобея потащила гроб именно в эту деревню, а ты какую-то ерунду начал плести! А здесь, оказывается, сплошные чертовы ямы, через которые можно запросто провалиться в Хельхейм! Именно поэтому она сюда и рвалась! Почему ты мне этого не сказал?

– Я не хотел тебя пугать, – смущенно ответил Никто. – Страхов у нас на пути и так было довольно, согласись. Я не хотел, чтобы ты настолько испугалась того, что нас ждет, что отказалась бы идти в Чернолюбово. Именно поэтому я приказал третьему стражнику ада, моему черному псу, держаться в стороне и появляться только тогда, когда тебя надо было заставить идти вперед во что бы то ни стало. Страх перед Гармом у тебя сильнее всех других страхов! Однако мой пес чуть не выдал себя, когда спасался от Встречника.

– Значит, это он скулил около моих ног? – догадалась Валюшка.

– Конечно, он!

– А зачем ты натравил его на меня?

– В жизни такого не было! – обиженно воскликнул Никто.

– Как не было? – Валюшка остановилась. – Ты думаешь, я оглохла? Нет, у меня все в порядке со слухом! Я своими ушами слышала, как ты орал: «Вот она! Хватай! Держи ее!»

– Я не думаю, что ты оглохла, – ехидно ответил Никто, – я думаю, что ты резко поглупела. Надо не только ушами слушать, но и мозгами думать! Я Знобею увидел за твоей спиной, поняла? Я своего пса на Знобею натравливал! Он должен был ее хватать и держать!