— Послушайте, юноша, — заговорил Бомелий неожиданно беспечным тоном, — я хотел бы спросить у Вас еще об одном… Вы не могли бы припомнить, что сказал Вам кот Баюн в тот первый день?

— Ч-что? — Велимир несдержанно отдернул руку и отпрянул. — Извините, но сейчас, мне кажется, не до того!

— Понимаю, — мягко кивнул старец, но взгляд его был тверд, — но всё ж таки, постарайтесь, это важно.

Велимир отступил еще на шаг:

— Лучше бы нам пойти и помочь остальным, это, по-моему, важнее.

Жрец осторожно прикоснулся к своему медальону и с грустью в голосе повторил:

— Это очень важно. И срочно. А потом мы пойдем помогать.

— Честно? — доверия старец вызывал всё меньше и меньше.

— Честно.

Дед просил никому не пересказывать слова Баюна, предупреждал, что от них могут быть неприятности. И теперь, глядя на невозмутимого волхва, Велимир смутно чувствовал, что дед прав.

На улице всё кричали и кричали.

Что оставалось делать? Велимир лихорадочно воспроизвел в памяти тот «исторический» день. С тех пор уже столько всего случилось, что он на самом деле начал кое-что забывать.

— Я не очень хорошо помню… Он говорил что-то про черное, белое и красное, как на той деревянной птице, которая ожила…

— Черное, белое, а между ними красное? — очень тихо, почти шёпотом уточнил Бомелий.

— Да, кажется, так.

Старец медленно кивнул. Опять тронул свой медальон. Отвернулся к окну. Крики тем временем не прекращались, только усиливались.

— Так мы идем? — нетерпеливо напомнил Велимир.

— Да, — он резко обернулся, — иди, найди своих друзей, только будь осторожен. А я поищу Настасью Карповну и племянницу.

Не теряя больше ни секунды, Велимир выскочил за дверь.

На улице царила еще большая духота: воздух казался одновременно сухой и холодный, да и такого словно не хватало. Велимир замер на месте, пытаясь вдохнуть поглубже и понять, что ему делать. Надо найти друзей, надо найти наставников, надо понять, что вообще происходит. И при этом не задохнуться! И, да, не привлечь внимание бандитов, беспорядочно бегающих повсюду!

Сам Велимир бежать не мог, он быстро пошел вокруг главного здания, стараясь держаться ближе к стенам. Нападавшие пока его не замечали или просто не обращали внимания. Им было не до него: они выкрикивали непонятные фразы, и от этих выкриков то взметались комья земли, то вылетали стекла в окнах, то загорались фронтоны и коньки на крышах.

Но нигде не было видно ни одного наставника. О том, куда делась знаменитая защита лагеря, Велимир старался не думать. А думал он, что вернее всего сначала найти друзей, а уж потом… Что потом, он тоже не думал.

Завернув за угол, Веля припомнил, что по расписанию у них сейчас должен быть урок по созданиям Нави, если атака застала кадетов во время урока, они, скорее всего, до сих пор в классе.

Но едва он оказался на открытом пространстве, как в одно мгновение понял, о чем говорили все наставники, друзья и Савелий Палыч. Понял, о какой «системе» они все говорили.

Нечто, похожее на перевернутую ветвистую молнию, охватывало небо над лагерем. Её многочисленные тонкие «ветви» мерцали тусклым серо-стальным светом. Велимир еще отчетливее почувствовал запах железа. И еще он почувствовал, как «стальные» линии разрезают… кажется, саму ткань мироздания! Тончайшее кружево энергетических нитей, прорастающих из земли и пронизывающих буквально всё: каждую травинку, каждое дерево, камень и каплю воды, стены зданий и даже воздушное пространство.

Велимир словно увидел это, но не обычным зрением, а каким-то другим, внутренним, новым. Ему показалось, он сейчас легко может дотронуться до этих нитей, сыграть на них, как на струнах. И тут же осознал, что струны порваны, грубо разрезаны. Идеальное кружево разодрано когтями какого-то монстра и теперь распадается на отдельные бесформенные клочки. И это очень плохо.

«Ствол» молнии выходил из алхимических теплиц, даже издалека было видно, как сильно они порушены. Велимир понимал, что поступает крайне глупо, но побежал именно туда.

Едва добравшись до развалин теплиц, он заметил там Розу Борисовну. Она сидела на коленях, уперев руки в пожухлую траву и, кажется, не замечала ничего вокруг, даже серого светового столба в нескольких метрах. Велимиру показалось, что она ранена, и он уже хотел окликнуть её, но замер, ошеломленный её действиями.

Жданова приподняла ладони и плавно поводила руками над травой. Земля зашевелилась и расползлась в разные стороны, образовав небольшое углубление, но не это было самым примечательным! Повинуясь жестам Розы Борисовны, перед ней разворачивались мутно-прозрачные слои какой-то плёнки. Они отпадали один за другим, как капустные листы, и бесследно растворялись.

Велимир затаив дыхание, ждал, что же окажется в сердцевине этого «кочана»? И, конечно, не заметил, как сзади к нему подошли трое незнакомцев. Заметил он их только, когда один из троицы схватил его за шиворот.

— Ого, еще одна добыча! — лихо рассмеялся тот, встряхнув Велимира как мешок.

Жданова вскинула взгляд, лицо у неё было изможденным и непривычно бледным. Руки наставницы замерли. Веля прикинул её возможности против троих бандитов, выходило неутешительно…

— Детей приказано не трогать, — прошипела она, еще раз проведя ладонями над ямой. Последние слои колдовства растворились.

— Но этот щенок сам пришел в руки, — огрызнулся бандит, не ослабляя хватки, — можно получить за него выкуп! И он тебя видел, как раз сейчас наблюдает за твоими делишками, — тот вызывающе ухмыльнулся. — Отпустить его?

Роза Борисовна кинула на Велимира испепеляющий взгляд. Он попытался хотя бы не отвести глаза, но натянутый ворот уже сильно мешал ему дышать. А затрудненное дыхание, соответственно, затрудняло ход мыслей. Велимир пытался одновременно уяснить открывшуюся правду и придумать, как из этой правды выпутаться.

— Давай уже быстрее! — рявкнул на Жданову другой бандит. — Пока не приперлись колдуны!

— До них нескоро дойдет, — уверенно возразил державший Велимира, — время у нас есть…

— А мне не нравится здесь торчать!

— Заткнитесь оба! — оборвала их спор Роза Борисовна и резко поднялась с колен. — Я закончила…

Из ямы выбралось какое-то существо, отдаленно напоминающее небольшую обезьянку без шерсти. Точнее, шерсть у существа была только на голове, а еще на нем были сильно потрёпанные и испачканные штаны и рубашка. Существо встряхнулось всем телом, выпрямилось и оглядело собравшихся маленькими мутными глазками.

— Ты! — от удивления Велимир даже на секунду забыл про удушье. — Ты вовсе не домовой!

Существо сосредоточило на нем сонный взгляд и до боли знакомо поинтересовалось:

— Тебе чего?

— Молчать! — грубо прервала их «дружескую» беседу Жданова. — А где?… Ах, вот!

Она быстро нагнулась к яме и достала потрепанную, поблекшую, но всё так же вполне узнаваемую синюю папку.

— Ну, теперь можно сваливать? — с надеждой спросил нервный бандит.

— Можно.

Ворот еще сильнее сдавил горло Велимира и потянул его в сторону. Он мог только видеть спину наставницы, шедшей впереди всех с папкой подмышкой. Человечек ковылял рядом с ней, держась рукой за край подола.

А острые мерцающие нити на небе так и простирались, и запах металла в воздухе становился всё сильнее…

Роза Борисовна резко остановилась, но Велимир не мог понять, почему.

— Приветствую, господа! И дама. И заграничный гость. Какой же у нас всё-таки в казенных заведениях бардак!

Веля не видел говорящего,