стали. К этому времени большая часть убитых при зачистке зверей уже была доставлена одним из лапаруд на вершину. Поэтому охотник сразу занялся разделкой, не теряя понапрасну времени.

Шкуры сразу отправлялись кожевеннику, а мясо – поварам, среди которых затесался Мафил, раздавая указания и давя авторитетом. Условно несъедобные остатки складывали на краю площадки. Вечером один из лапаруд должен был вернуть всё ненужное в лес.

Алиса занималась с Лизой и Ваней чтением, усевшись в тени за поленницей. Лиза послушно повторяла за мамой, водя пальчиком по строчкам, нарисованным углём на земле. А Ваня развлекался вовсю, пользуясь удобным случаем. Якобы от усердия засунув палец в рот, он издавал какие-то нечленораздельные звуки вместо прочитанных слов.

Получалось не хуже, чем у порождений Хаоса. Наверно, если бы монстры услышали, то даже позавидовали бы артистизму мальчишки. И реакции, которой он умудрялся добиться от людей, случайно проходивших мимо…

Женщины истерически взвизгивали, услышав из-за поленницы зловещие подвывания, а некоторые особо впечатлительные и вовсе хватались за сердце. Впрочем, мужчины тоже не отставали, сразу хватаясь за что-нибудь тяжёлое. И, в конце концов, Алисе пришлось шлёпнуть будущего защитника по заднице – после чего тот начал издавать совсем другие звуки, расплакавшись от жгучей обиды.

Эрин тем временем обучал Веру. И, надо сказать, пока у него получалось держать своенравную девочку в узде. Во всяком случае, она с готовностью выполняла распоряжения наставника.

Игорь не знал, что так повлияло на Веру: его ли угроза или авторитет нюхача – или и то, и другое вместе. Как бы то ни было, девочка не раздражалась, не хныкала и не огрызалась, хотя гонял её Эрин почти нещадно, не делая большой скидки на возраст.

При этом Вере приходилось и бегать вокруг вершины, и делать упражнения, и даже таскать камни с места на место. Впрочем, может, она и попыталась бы уговорить Эрина, чтобы он смилостивился… Однако спустя пару часов хитрый нюхач привлёк к тренировкам Игоря. А при отце Вера теперь вела себя тише воды ниже травы.

И это, если честно, тоже беспокоило Игоря: где прорвётся её непослушание, сложно было угадать. А в том, что после длительного сдерживания эмоций оно обязательно прорвётся, он уже не сомневался…

Очищенный в тот день сектор носил двенадцатый номер. Следом такая же судьба постигла тринадцатый, а затем и двадцатый, который находился сразу за ним, чуть дальше от пирамиды. Затем были зачищены девятнадцатый и восемнадцатый сектора Заповедного леса.

Все они были надёжно прикрыты пирамидой от внимания противника. А вот дальше Игорю с его людьми предстояло чистить те сектора, которые оказались ближе к беженцам из Лёдного. И в этом случае требовалось иметь хоть какое-то прикрытие…

Ночи проходили на удивление спокойно. Нет, конечно, иногда вокруг вершины топал кто-то большой. Однако больше он себя никак не проявлял, поэтому в туман за ним никто не сунулся. А ещё каждую вторую ночь до пирамиды добирался отряд каких-нибудь мелких порождений.

Правда, с монстрами каждый раз разбирались без участия Игоря. И только Веру с её арбалетом как-то попросили помочь – естественно, с разрешения Эрина. Но, в основном, порождений Хаоса убивали новые жители вершины. Причём это было не неприятной обязанностью, а привилегией. Особенно для крепостных и сервов, которые получали награды с коэффициентом полтора и два, соответственно статусу.

Постепенно на вершине росли запасы мяса, а на станках теперь повсюду были растянуты шкуры, которые обрабатывал кожевенник. Задымились и печи с керамикой, которую делал гончар из запасённой Игорем глины.

А комендант и нюхач планировали новую вылазку в сторону каменоломни. Точнее, они собирались взять правее, где находилась какая-то лощина, заполненная туманом. Правда, как сказал Эрин, этот туман был не хаотическим. Нюхач готов был спорить на что угодно, что в лощине густым покровом висел обычный водяной пар.

И хотя порождения и эманации Хаоса могли использовать его в своих целях, но происхождение этой дымки было вполне естественным. Такой туман, бывает, держится над долинами рек. А значит, вполне возможно, в лощине находился источник пресной воды.

И это, скорее всего, была не озёрная вода, а проточная или вообще родниковая – что Игоря несказанно радовало. В этот раз у добытчиков было, что наполнять, и нашлось, кому это всё тащить. После переговоров Эрина с Упорядоченным, система даже разрешила задействовать для обратной доставки лапаруд.

Не то чтобы вода требовалась совсем уж срочно. За пять дней жители вершины успели организовать ещё пять водосборников, а недавно прошедший дождь заполнил их на треть. В общем, питьевой воды пока хватало. Однако для строительства её требовалось куда больше.

Ради этого можно было временно прекратить и зачистку секторов, и слежку за противником. И сделать это стоило именно в тот момент, когда беженцы из Лёдного ещё не знали, чем именно занимаются обитатели вершины.

А любой новый зачищенный сектор леса уже привлёк бы ненужное внимание. И после этого враг стал бы отслеживать перемещения людей Игоря особенно тщательно. Впрочем, внимание пирамида и без того уже начинала привлекать…

Лапаруды очистили первый пояс и добрались до следующего, начав откапывать первую ступень. Теперь то, что имело форму очень правильной горы, становилось похоже на настоящую ступенчатую Священную Пирамиду. И это невозможно было не заметить снизу.

В поход за водой отправилось множество людей. Одна из причин была в том, что лапаруд Игорь собирался вызвать уже на месте. А ведь кто-то должен был дотащить пустую тару до нужного места, а затем ещё наполнить её и отбиться от врагов.

В том, что враги будут, Игорь не сомневался. Почему-то на Узле Священной Пирамиды они обнаруживались у каждого из мало-мальски интересных мест.

И, конечно же, не избежала этого локация Туманный лог, как называлась заполненная туманом низина. А если точнее, то не туманом, а вполне себе настоящим паром. И да, в овраге действительно обнаружился источник воды.

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 1/101

Активировано поясов защиты: 1/101

Открыто локаций: 9/48

Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800 000УЕ)

Твердыня: нет

Город: нет

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 203 разумных

Найдено скрытых заданий: 2/?

Собрано ключей: 2/3 (скрытое задание)

Найдено хранилищ с инструментами: 5/10 (скрытое задание)

– Это странно, – заметил Игорь, пока отряд, внимательно озираясь, стоял на краю оврага. – Тут же нет вулканов. И, вроде бы, никакой сейсмической активности. Что подогревает воду?

– Не стоит мерить узлы законами миров Порядка! – посоветовал Эрин. – С ними всё иначе. Там есть законы природы. А тут есть горячий источник. Почему? Как? По каким правилам? Да Хаос его знает…