отвечать незнакомцу надо правду, Георгий Иванович не сомневался ни секунды. Он просто обязан говорить правду и только правду. И ничего кроме правды.

— Вы помогли? — в голосе незнакомца не было ни осуждения, ни любопытства, он спрашивал, потому что должен был знать.

— Нет, — Георгий Иванович, покачал головой, — кто-то другой постарался. Я выясню — кто.

Незнакомец кивнул.

Через секунду Георгий Иванович тряхнул головой и очумело огляделся по сторонам: привидится же всякое…

Часть третья

«Братья Котовы и Карим» Глава 1

— Вот вы, значит, какие… Братцы-кролики!

Приятель Макса был чем-то неуловимо похож на самого Макса. А чем именно, Алекс не сразу и понял. Высокий, ростом не ниже Серого, а уж комплекцией — явно внушительнее. Настоящий русский богатырь, голубоглазый, с выгоревшими пшеничными волосами — только окладистой бороды не хватало, а то бы вылитый Добрыня Никитич. И улыбка — белоснежная на загорелом, несмотря на глубокую осень, лице.

Он окинул их взглядом, чуть задержавшись на Алексе, и у того по спине пробежал озноб. Стало понятно, чем так похожи эти два полицейских — свои фирменными взглядами, которые, казалось, видели всех насквозь.

Во всяком случае, именно так Алексу и показалось. Он сразу вспомнил все свои правонарушения. Вольные и невольные. Даже как в пятом классе они с приятелями украли классный журнал, чтобы исправить в нём оценки за контрольную по французскому. И даже не самому Алексу, у него-то была законная пятёрка, а ради смешливой и кареглазой Светки старался. Не давался ей язык Бальзака и Мопассана.

Алекс улыбнулся во все тридцать два зуба и неожиданно для самого себя ответил:

— Не… Кролик — только я. Он — Лис!

Юрий, так представился им полицейский, заразительно засмеялся:

— А по масти — не скажешь! А что так?

— Ну, — Алекс немного смутился, — сам не знаю. Стишок вспомнился. Его одна моя знакомая часто повторяла. Даже не знаю, откуда она его взяла. Может, сама сочинила?

Он прикрыл на секунду, вспоминая стишок, больше похожий на детскую считалочку, и продекламировал:

— Серый кролик, рыжий лис —

Очевидный вариант.

Свой у каждого талант,

И возможен компромисс —

Рыжий кролик, серый лис…

Юрий снова улыбнулся:

— А вы забавные… Что же вы натворили, братец Кролик, братец Лис? Впрочем, лучше не говорите. Раз Макс вас послал — лучшей рекомендации и не надо. А мне — лишняя информация не нужна. «Как говорил один мой знакомый… покойник: 'Я слишком много знал».

Алекс засмеялся и ткнул Серого локтем в бок, но лучше бы он этого не делал. Увидев фирменный оскал Серого, Юрий поперхнулся и закашлялся.

— Ладно, ребятишки. Давайте ближе к телу. Я так понимаю, вам устроиться где-то нужно?

Алекс развёл руками:

— Да понимаете… Нам бы попить с дороги, а то так есть хочется, что и переночевать негде!

Юрий посмотрел на Алекса заинтересованно, и взгляд стал чуточку теплее:

— Медовуху любите, путники?

— О! Какой же русский не любит медовухи! — Алекс лихо подмигнул полицейскому.

— Ну, тогда вам прямая дорога на пасеку. Документы давайте, регистрацию вам оформим.

Юрий улыбался: Алекс явно ему нравился, да и на Серого он уже поглядывал гораздо благосклоннее.

— А вот с документами — беда… — Алекс удручённо вздохнул. — Мы люди неместные, все документы пропали на пожаре…

Юрий нахмурился:

— И от поезда отстали… Беженцы, значит… Где только вас Макс откопал? Но он по жизни котят и щенят бездомных подбирал. С возрастом, видимо, и на людей перешёл. Ладно, будем думать… Так что насчёт пасеки? В километрах десяти от города.

Городом, конечно, Лушки (именно так, через «ша») назвать было сложно. Для Алекса это была большая деревня, ну, или посёлок городского типа. Жителей там было чуть больше десяти тысяч, и большинство из них — предпенсионного или пенсионного возраста.

Хотя за последние несколько лет Лушки сильно омолодились за счёт беженцев из неспокойных регионов, даже промышленность и сельское хозяйство, пришедшие в упадок, как-то взбодрились и почти расцвели.

И вот три года назад один из приезжих, обосновавшихся в местном сельском кооперативе, обнаружил в лесу липовую рощу. Нет, местные, конечно, про неё знали, да особого значения не придавали. Рубок в этой роще никаких не проводили, даже дров не заготавливали. Липа вообще к вырубке запрещена, да плюс по всем лесоустроительным документам эта роща к медоносным участкам лесов относилась.

Приезжий оказался предприимчивым человеком, взял в аренду поле по соседству с рощей, распахал его и засеял клевером, а рядом как по заказу и луговина, заросшая иван-чаем, нашлась.

В первый год он поставил тридцать ульев, во второй их было уже сто, а сейчас хозяин решил расширятся и прикупил участок земли с заброшенным садом на другом конце области. И сейчас он искал людей, готовых присмотреть за его первой пасекой.

— Местные не особо рвутся туда — далековато всё же от магазинов и других благ цивилизации. Да и подобрать нормальных людей сложно, чтобы пчёл и мёд не пропили, — пояснил Юрий.

Алекс искренне удивился:

— Так сейчас — зима, чего на пасеке делать?

— Вот что значит городские, — Юрий с насмешкой поглядел на парней, — не знаю, конечно, справитесь ли… Специфика там своя.

Молчавший до сей поры Серый, уверено кивнул:

— Справимся. Пчёл кормить надо, мёдом. Следить за ними, плюс дезинфекция инвентаря.

Юрий уважительно кивнул:

— Вот! Видно, что человек в материале! Хозяин сейчас разрывается на части. И там у него зимой строительство дома и подсобных помещений идёт, и тут — на произвол судьбы не бросишь. Денег сильно больших платить он не станет, особенно зимой, но зато — жильё и подальше от города и любопытных глаз. Хотя наши всё равно всё прознают. Деревня, что вы хотите, тут чихнул, а на другом конце города уже «Будь здоров!» говорят. Но лишний раз с расспросами приставать не будут, зимой в лес не набегаешься. А к лету и позабудут уже. Другие новости и сплетни появятся.

Юрий обвёл их взглядом:

— Ну что? Запас дров там есть, водопровод — насос из скважины воду качает, холодную, конечно. Электричество есть, даже дизель запасной на всякий случай. Связь тоже прилично работает, там антенна МТСовская стоит. Насчёт провизии — думаю, с хозяином договоритесь, а я поспособствую. Картошка-моркошка у него запасены. Соленья-варенья — тоже. А по мелочи, хлеб свежий, молоко, яйца — раз в