маленькой, но недоброй толпы было от Мартина и Яна. Наверное, поэтому Серый опять ринулся на помощь живому существу, над которым издевались те, кто в данный момент были сильнее.

На пыльной дороге проулка остался сидеть только один мальчишка. Черноглазый и тощий, он размазывал слёзы по грязным смуглым щекам, но из-за всех сил старался не плакать, а за пазухой большой не по размеру и драной футболки доносились жалобное мяуканье и тонкий кошачий писк.

Алекс бросился к детёнышу, что-то спрашивая его на ходу, а Серый замер, во все глаза рассматривая мальчика. Тот был очень, просто до невозможности похож на командира. Формой черепа, разрезом глаз, запахом… И это не была просто принадлежность двух человеческих особей к одной расе, нет, тут прослеживалось явное генетическое родство.

Надо взять у мальчика биологический материал и сравнить с данными командира. Они до сих пор хранились в памяти Системы, как последнего хозяина Серого с уровнем первого доступа.

Ступор Серого длился ровно пять секунд. Алекс ещё не успел помочь мальчишке подняться с земли, а Серый был уже рядом.

— За что они тебя? — Алекс отряхивал одежду детёныша, а Серый быстро провёл сканирование.

«Повреждения мягких тканей лёгкой степени. Некритичный ушиб коленного сустава, повреждение верхних слоёв кожного покрова на ладонях, локтевых и коленных суставах».

Ну, значит, ничего страшного. Серый легонько погладил мальчишку по голове и аккуратно убрал несколько волосков с живыми луковицами в карман. Дома разберётся. Мальчишка ничего и не заметил.

— Они котёнка нашли. Там кошка окотилась месяц назад. Мы с ребятами всех раздали, а этот остался. Мы прятали котят, но Петька со своими пацанами нашли… И… — тут мальчишка не сдержался и громко шмыгнул носом, из глаз выкатилось несколько слезинок, — они его об стену кидали. Как мячик.

Мальчишка судорожно вздохнул, пытаясь сдержать рыдания:

— Если бы мы все вместе пошли, то легко управились. Но там надо мам Вале помочь… вот я и пошёл один, еду им с кошкой понёс. А кошка — не знаю где. Наверное… — мальчишка не договорил и всё-таки заплакал, давясь рыданиями.

Алекс нерешительно топтался рядом, неловко гладя мальчика по голове:

— Ну, ты чего… Кошки, они хитрые. Может, убежала… Спряталась…

Мальчишка затряс головой:

— Она бы своего ребёнка не бросила. Мамы детей не бросают.

Алекс беспомощно глянул на Серого и пробормотал:

— Давай мы тебя домой проводим. Чтобы тебя Петька и Ко не тронули.

Мальчишка ещё раз шмыгнул носом, успокаиваясь, и кивнул.

Серый, чтобы ускорить процесс передвижения, подхватил его на руки и посадил на плечо. Мальчик только пискнул и обхватил Серого одной рукой, второй бережно прижимая к груди пищащего котенка.

Дошли они быстро. Мальчик показал на высокий дом с крепкой крышей и свежим, пахнущим смолой и разбуженной древесиной, забором. По двору ходили куры, разыскивая в пыли что-то понятное только им, из открытых дверей сарая доносилось хрюканье свиней и заполошное кудахтанье.

Серый аккуратно ссадил мальчика на землю, и тот бросился к вышедшей на крыльцо ещё довольно молодой, но сильно уставшей женщине.

— Мам Валь! Он спасли нас от Петьки! Меня и котенка!

Женщина улыбнулась и мягко потрепала мальчишку по голове.

А Серый с удивлением разглядывал её и кучку детишек, высыпавших вслед за женщиной на улицу. Женщина точно не была матерью спасённого мальчишки, более того, она не была матерью и ещё троих из пяти детёнышей, вставших за ней полукругом.

— Заходите, — голос у женщины был приветливый, с лёгкой хрипотцой, как бывает у тех, кто много находится на свежем воздухе, — мы вас чаем угостим. Спасибо вам за Тимурку!

Алекс улыбнулся и вопросительно глянул на Серого: тот обычно от таких приглашений отказывался. Но не сегодня.

Серый кивнул:

— Зайдём. Только я сейчас до машины дойду, вам баночку мёда принесу. Нельзя с пустыми руками.

Он развернулся через левое плечо и зашагал к машине, спиной ощущая удивлённый взгляд Алекса.

Они пили чай с мёдом и разговаривали. Валентина, так звали женщину, рассказала им, как они с мужем бежали из «горячей точки», а с ними ещё одна семья.

— Татарочка с мужем и ребёнком. Да не повезло им… Накрыло нашу колонну взрывом. Мы-то все целые оказались, только у мужа колено раздробило, он с тех пор и хромает. Амиля и Ильназ пропали куда-то. Мы их искали-искали — не нашли. Мальчика с собой забрали. А уж Маринка, Виталька и Рита к нам позже прибились. Теперь у меня три дочки и три сыночка. Все мои — родные, — Ирина ласково оглядело свою немалую семью. — Дом вот поднимаем. Володя работает в совхозе, ребятишки —хорошие все, помогают, чем могут. Дружные все, не ругаются. Нет, бывает иногда — так на то они и дети!

Она вздохнула:

— Володя о тракторе мечтает… Только ведь он сколько стоит!

В комнату зашёл Тимур с котёнком на руках — теперь стало видно, что из вырастет из него простой серый кот с полосатыми боками и белой манишкой.

Мальчик молча подошёл к Серому и протянул ему котёнка. Серый так же молча аккуратно взял зверёныша, чувствуя как под мохнатой шубкой часто бьётся маленькое сердце.

— Глянь-ка…- удивлённо протянула Ирина, — доверил вам своего блохастика… Редкий случай. Да, пожалуй, что и уникальный.

А котёнок, тем временем посаженный Серым на колени, споро полез по ноге, цепляясь маленькими коготками за джинсы. Дополз до живота и уткнулся мордочкой в бок Серому.

— Спрятался! — засмеялись-загомонили дети.

— Он вас полюбил… — задумчиво протянул Тимур, — возьмёте себе?

Серый всё так же молча кивнул.

— А зовут как? — спросил серьёзный Алекс, кажется, рассказ Валентины сильно пронял рыжего.

— А как вы хотите?

— Пусть Карим будет, — Серый вдруг почувствовал, что горло у него перехватил мгновенный спазм, который тут же прошёл, — ты не против?

Тимур покачал головой, а потом закивал:

— Не против! Хорошее имя.

Домой Серый и Алекс ехали молча. Полосатый котёнок спал на коленях Алекса, изредка вздрагивая во сне, и тихонько перебирал лапками.

Только вечером, когда они сели ужинать, Алекс вдруг виновато глянул на Серого.

— Слушай, Серёг… Я понимаю, это твои деньги, но, может, поможем Валентине с мужем? А?

Серый облегчённо выдохнул. Он уже целый час думал, как бы завести с Алексом разговор о тракторе для Валентины и ее семьи.

Тимур и правда оказался родственником командира. Наверное, далёким предком.