До озера доплыли быстро. Могли бы ещё быстрее, но туман стоял стеной и видимость была плохая. Одежда покрылась влагой и все ждали появления солнца, чтобы побыстрее обсохнуть.

Вот и Ладога-озеро. Евпл никогда не видел моря, и если бы ему кто-то сказал, что это оно и есть, то поверил бы не сомневаясь. Плыли в некотором отдалении от берега, опасаясь отмелей и валунов под поверхностью воды. Каменные гряды, тянущиеся вдоль берега и небольшие острова встречались часто. Солнце грело спины людям и они начали согреваться. Справа до самого горизонта была лишь водная гладь и небо. Где-то вдали они сливались и знающие люди говорили, что можно плыть несколько дней, а берег так и не увидеть. Матросы поддакивали – озеро очень капризное, часто словно ниоткуда наваливается буря и всё… жизни запросто лишишься. Поэтому все плавают вдоль берега, так больше шансов спастись во время непогоды.

Многие были в некотором напряжении и смотрели по сторонам. За любым островком могли показаться корабли пиратов, а бросишься на них с боем, сзади ещё пираты покажутся и тогда придётся ой как трудно. Вода – не земля, где имперские солдаты завсегда имеют возможность разгромить такой же по численности отряд морских разбойников. Морская гладь – их стихия, здесь с северянами трудно быть на равных.

На путь до городка ушло два дня. На ночь высадились на берег и даже не разжигали костров. Огонь виден хорошо, а далёким вражеским ладьям только это и надо. Повело и на этот раз. Вот и остров Ореховый, а на нём – Ореховая крепость с отдельным поселением. Всё вместе часто называют городом Орехов. Построили крепость почти пятьсот лет назад для защиты от северян. И за это время никто крепость взять не смог. Обойти – да, а вот удачно штурмовать не получилось ни у кого. Теперь наместник решил, что надо построить ещё одну-две подобных крепости, чтобы северные варвары пореже смотрели в эту сторону.

Ладьи причалили и навстречу вышло множество воинов и местных жителей. Не так уж часто к их крепости подплывал такой флот. С кораблей сгрузили товары, которые специально везли сюда. Приплывшие на ладьях воины и матросы сошли на берег. Места вокруг было много и несколько сотен человек быстро разбили небольшой лагерь. От скуки Евпл тоже принял участие во всеобщей суете. Когда же было всё сделано, то он по-быстрому занял место в одной из палаток в центре лагеря.

Было решено остановиться на острове на два дня, переговорить о будущем пути с местным командованием и обсудить детали. Терис и капитаны кораблей пошли на ужин с командиром гарнизона и другими старшими офицерами. Евпл же был предоставлен самому себе, чему он совершенно не огорчился. Вот только чем занять себя? Крепость была осмотрена за час. Да и на что там глядеть? Казармы, башни, местная тюрьма, храм… Всё обыденно и похоже на то, что он видел в Ладоге. Ну разве что всё расположено было на большей площади.

Поздний вечер, но было заметно, что в те же часы небо светлее, чем в Велгороде. Евпл обратил на это внимание ещё в предыдущей крепости, но подумал, что показалось. Теперь же более позднее наступление ночи стало очевидным. Он вспомнил, что Ильва, рассказывая о своей жизни в родных краях упоминала о подобном, но тогда это казалось просто небольшим приукрашиванием.

Вот и местный трактир. На острове это заведение, наверняка, является одним из популярных мест. Так оно и оказалось – все места были заняты. Мысль, возникшая у многих прибывших, привела солдат в этот местный рассадник порока. Разбавленное пиво лилось рекой. Продажные девки были настолько востребованы, что иногда за право оплатить их услуги то тут, то там возникали потасовки, которые пока ещё удавалось погасить. Провести спокойно время тут вряд ли бы удалось и Евпл вышел.

Поселение, раскинувшееся неподалёку от крепости, было настолько небольшим, что можно было окинуть его одним взглядом. Дома были деревянными и невысокими, они жались друг ко другу настолько тесно, что у многих не было даже внутренних дворов. Прежде Евпл думал, что в Велгороде немного неуютно из-за большой скученности. Теперь он был убеждён, что его полис – одно из лучших мест жительств по сравнению с тем, что здесь совершенно безосновательно называют городом. Городом! Да его родная деревня По́ддубье с населением не более 100 жителей занимает значительно бо́льшую площадь.

Нет, это не то место, которое он хочет сейчас исследовать. Лучше пойти спать в свою палатку. Парень вернулся к лагерю и улёгся на лежанку. Голова внезапно потяжелела и он провалился в объятия Морфея…

Флотилия неслась по волнам Нево. Река, а, точнее, протока, была довольно широка, скорость течения хорошей. Ладьи безопасно неслись по волнам и лишь в одном месте пришлось быть осторожным из-за некоего подобия порогов. Берега сходились довольно близко, а глубина была небольшой. Течение из-за этого наблюдалось довольно быстрое – раза в три-четыре быстрее, чем у Волхова.

Миновав опасный участок, все расслабились и дальнейшее путешествие в этот день показалось обычной прогулкой. Оба берега были пологими и если бы не деревья, то окружающая местность просматривалась довольно далеко. Они проплыли ещё некоторое время и высадились на правый берег, рядом с местом впадения довольно немаленькой речки, хотя эта территория уже не была имперской. Но уж больно привлекательное это место, каменистое и гладкое.

Тирс, осмотрев окрестности, распорядился сделать грубые обмеры. Пока подчинённые выполняли его приказ, солдаты разожгли костры и начали готовить еду. Отобедав, Евпл подошёл к чиновнику, диктовавшему писцу свои впечатления от увиденного. Как выходило, место было довольно неплохим для постройки крепости. Оно было похоже на длинный язык. На берегу много камня и леса, вода обхватывала участок с двух сторон.

После все вновь поднялись на ладьи и продолжили плавание. Вскоре подплыли к месту, где река начала разделяться на отдельные рукава.

– Тут множество островов и можно даже запутаться. – сказал проводник, которого дали в Орехове.

– И куда нам плыть? – спросил Тирс.

– Чуть впереди есть остров, там можно причалить. Но он вряд ли подойдёт для строительства крепости – леса рядом немного, а камня почти нет нигде.

– Тогда мы подплываем и осмотрим всё с корабля.

Остров оказался невысоким, как и вся местность вокруг. Многочисленные протоки создавали естественный лабиринт. Место