Досадно вдвойне.

Меня грубо схватили и перевернули. Шипастое чудовище внутри снова ощерилось, что лишь добавило не самых приятных ощущений.

«Не можешь помочь, так хоть не мешала бы!» – мысленно цыкнула я. Было слишком больно, чтобы притворяться, будто драконицы внутри меня не существует.

Миг назад большущее и опасное сразу стало ощущаться крошечным и почему-то обиженным. Зато раскаленный штырь в солнечное сплетение больше не тыкался. Правда, легче от этого стало не намного, зато новое положение дало возможность оглядеться.

Прохожий в пределах видимости все-таки был, но он поспешил убраться куда подальше при виде шестерых мужиков самого разбойничьего вида – огромных, обвешанных оружием, не слишком чистых и со зверскими мордами. Ясно. Спасать меня сегодня не будут.

– Ч-что вам надо? – получилось все-таки прошелестеть.

Трое собирали коробки, один стоял на стреме, один примерялся взвалить на плечо меня, и еще один руководил. И как только они в город просочились? Насколько знаю, всякое отребье сюда не впускают.

– Ничего личного, детка, – усмехнулся тот, который склонился надо мной. – Нам заплатили за твое устранение.

Час от часу не легче.

– Я все еще жива.

Но если боль не уменьшится, скоро свихнусь. Ладно, не стоит о грустном.

– Та богатая кукла выложила круглую сумму, чтобы тебя тайно переправили в шахты к Аметистам, – гаденько хихикнул разбойник. И, видя мое лицо, добавил: – Ну-ну, не надо так пугаться. Когда магия подействует, ты собственного имени не вспомнишь и будешь уверена, что родилась рабыней.

Затылок действительно невыносимо жгло.

И вместе с тем по позвоночнику спускался морозный холод страха. Слышала я об этом месте… Там не только камни добывают, еще с какими-то источниками работают. Из-за чего даже самые выносливые рабы больше пяти лет не живут. Правда, их туда свозят в основном из человеческих тюрем, отъявленных мерзавцев выбирают, так что вроде как и не жалко.

– Свен, хватит болтать! Хватай ее, и уходим, – распорядился главный.

В его руках сверкнул зеленью камней магический жезл, а мгновение спустя раскрылся портал.

– Сам бы попробовал, раз такой умный.

Разговорчивый громила снова сцапал меня, даже немного приподнял… а потом совершенно по-бабьи взвизгнул и отдернул руки. Удар о мостовую – не самое приятное, что могло со мной произойти, ну так и не самое худшее.

– Она жжется, – наябедничал громила и продемонстрировал дружкам ярко-красные ладони.

А я молодец! Только сама не понимаю, как оно получилось.

Главарь выругался и вместе со своим жезлом направился ко мне. Остальные четверо уже скрылись в портале и унесли с собой мои покупки. Маленькое и обиженное внутри взвыло от ужаса. Поддавшись панике, я попыталась отползти, но не особенно преуспела.

В портал бы меня все-таки затолкали, но тут из ворот академии выглянуло заинтересованное привидение…

– Не помешаю? – вежливо спросила Хия.

Выглядела она сегодня очаровательно: та же хрупкая девушка в воздушном платье, будто сотканная из клочьев тумана, а вместо лица – голый череп со страшными зубищами и черными провалами глаз и рта.

– Ик! – сказал громила и рухнул рядом со мной, забавно дернув ногой напоследок.

Надо отдать лидеру разбойников должное: он лишь слегка побледнел и крепче перехватил артефакт.

– Нет, но лучше бы помогла, – простонала я.

И на что, спрашивается, рассчитывала?

Дочь ректора кивнула и… пропала.

Так и знала, что она меня не выносит!

Портал постепенно блек, еще пару минут – и станет непригодным для использования. Разбойник это тоже понял и стремительно приблизился ко мне. Этот времени на разговоры не тратил: сунул жезл под мышку и попытался поднять меня… В этот раз я различила смутно знакомые разноцветные блики, точно отблески, когда свет играет в гранях драгоценного камня. Мерзавец, выронив свою магическую игрушку, отлетел в сторону.

– А-а-а! – Его ладони были в весьма плачевном состоянии. – Стерва!!! Ты за это заплатишь!

Мигнув напоследок, портал погас. Кажется, похищение откладывается… Да за такое и удар стерпеть можно! В том, что этот удар последует, сомневаться не приходилось – разбойник уже направился ко мне с самым зверским видом.

Взгляд нашарил валяющийся неподалеку жезл.

Пожалуй… можно попробовать добраться.

Я утерла рукавом выступившую из носа кровь и приготовилась одновременно уворачиваться от мести несостоявшегося похитителя и пытаться дотянуться до артефакта… и тут наконец появилось небезучастное к моей беде лицо.

Даже два лица. Хия тоже вернулась.

Но она привела с собой Ривера!

Дракон окинул творящееся перед воротами недобрым взглядом, страшно оскалился и, не меняя ипостась, дыхнул пламенем. Если бы не шок, я бы точно завизжала! Но к моменту, когда оказалась способна это сделать, уже поняла, что укрывшее меня огненное одеяло прохладное… и оно тает, унося часть боли с собой. В голове значительно посветлело, и кровь из носа перестала сочиться.

– С ума сошел?! – взвизгнула Хия. – Ты же ее спалишь!

– Не спалю, – спокойно отозвался Ривер. – Мое дыхание для этой девочки совершенно безвредно.

Огонь схлынул. Стало возможно разобрать, что даже остатков портала больше нет, разбойники двумя кучами пепла рассыпались по мостовой, а неподалеку от меня валяется никому не нужный и вроде бы не поврежденный жезл.

– Очень интересно, – протянула Хия.

Ривер окинул результат своих действий взглядом и направился ко мне.

– Хватит тут висеть любопытным привидением, – напоследок бросил он ректорской дочери. – Зови магов – с кем там у нас дружит эта красавица? Вот их и зови. Надо подцепить след от портала и отловить остальных. А я пока окажу девушке первую помощь, она, кажется, ранена. Ну что зависла, живо в замок!

Призрачная особа явно не привыкла, чтобы ею командовали. Лицо из жутковатой маски снова стало нормальным со скидкой на полупрозрачность. Зато в таком виде ему была доступна мимика. Дракону достался убийственный взгляд.

– Знаешь что, – гневно зашипел призрак. – Я не из тех девушек, которые любят жестко и быстро. Попрошу больше уважения, я все-таки…

Ривер к тому времени уже опустился на корточки возле меня, внимание его принадлежало мне же, а Хия, похоже, уже начала раздражать.

– Договорились, предложения тебе я делать не буду, – отмахнулся он от нее. – И раз уж мы уже выяснили твои предпочтения, отправляйся наконец за магами!

Скорчив страдальческую мордочку, призрак исчез.

– Некоторые женщины и в посмертии не меняются, – поморщился дракон.