– И все-таки – куда мы едем?

– Я же сказал – в безопасное место.

– Хотелось бы знать точнее, – проворчала я. – Что за безопасное место? Дом? Квартира твоих друзей? Запасной вариант? Съемная дача?

– Прекрати, – рявкнул Влад, одной рукой доставая телефон и набирая сообщение. – Мы не в детективном романе, и никаких тайных квартир у меня нет. Я отвезу тебя к Максу.

– К Максу? Почему к нему?

– Он – единственный человек, которому я доверяю, и который сможет защитить тебя.

Ехать к Воронцову мне не очень-то хотелось, о чем я не преминула сообщить Владу. Тот в ответ заявил, что выбора у меня все равно нет.

– Отлично, – кивнула я. – То есть я – нечто вроде ценного приза, который просто переходит из руки в руки.

– Ошибаешься. Ценный приз ты только для меня. Для Виктора ты – пешка, которую не жалко.

Я примолкла, посматривая в окно. Затем, снова не утерпев, спросила:

– Почему ты помогаешь мне? Ты собирался уехать.

– Собирался. Но раз уж я виноват в том, что Виктор знает тебя…

Влад сжал руль покрепче и почти сердито добавил:

– Я помогаю тебе, потому что сам этого хочу.

– Тогда почему не можешь остаться?

– Твоя жизнь не для меня, – ответил Влад. – Я совершил много непростительных ошибок. Много людей хотят видеть меня мертвым. Рядом со мной ты будешь в опасности.

– Только поэтому? Мне плевать, – выпалила я. – Я знаю, что ты сможешь меня защитить.

– Однажды меня может не оказаться рядом.

Я взяла его за руку, погладила тыльную сторону кисти, и тихо прошептала:

– Так не оставляй меня.

Влад промолчал, ничего не ответив. Лишь молча выдернул руку из моей. Я уставилась на собственную ладонь, еще хранившую тепло его пальцев, и еле удержалась от того, чтобы не заплакать.

Остаток пути мы ехали в тишине. Через минут сорок я заснула, и проспала не менее трех часов. Проснулась, с удивлением обнаружив, что мы проехали уже довольно много.

– Ты сказал, что мы едем к Максу, – сонно пробормотала я, потягиваясь. – А где он, собственно?

–Потерпи, осталось немного, – улыбнулся Влад.

– Я буду жить с ним?

– Да. Недолго.

– Сколько… Времени тебе понадобится?

Влад поморщился, словно вспомнил что-то неприятное, и ответил:

– Зависит от обстоятельств. Надеюсь, что пары дней хватит.

Я кивнула, и снова уставилась в окно. Мы въехали в маленький городок, расположенный в трёхстах километрах  от нашего, и припарковались у неприметного маленького домика с красной крышей. Он был огорожен добротным забором, внутри по ковру из снега бегал пушистый гигантский пес неопознанной породы.

Влад вышел из автомобиля, я сделала то же самое. В ту секунду дверь дома распахнулась, и на крыльцо вышел Макс в сером свитере и с радостной ухмылкой. В руках он держал огромную светлую чашку, от которой вверх поднимался пар.

– Заяц, ко мне, – свистнул Макс. – Свои.

Пес внушительных размеров завилял хвостом, поднимая снежную пыль, и звонко гавкнул.

– Не бойся, он не укусит. Заяц очень умный, – сказал Влад, протягивая мне руку.

Я качнула головой, показывая, что обойдусь без помощи, и прошла вперед, бросив на ходу:

– Я люблю собак. А почему заяц?

– Потому что серый и маленький, – хохотнул Макс, и вручил мне в руки чашку. – Это тебе. Устала небось с дороги?

– Маленький? – поразилась я, на автомате забирая кружку.

– Был, когда его нашли, – усмехнулся Влад. – Прибился к Максу, совсем крохотный, с израненной лапой. Макс не смог устоять перед его обаянием.

Я посмотрела на Зайца, который самозабвенно облизывал мне ладонь, при этом его язык был больше нее в два раза, и улыбнулась. То, что Воронцов любит животных, прибавило ему очков в моих глазах. А то, что в кружке оказался горячий шоколад, и вовсе сделало его почти моим другом.

– Проходи в дом, – кивнул Влад. – Нам с Максом нужно кое-что обсудить.

Я кивнула, уверенная в том, что Влад зайдет попрощаться или даже останется на ночь. Внутри отказалось светло и уютно – небольшая прихожая плавно переходила таких же размеров кухню, из нее вели две двери в квадратные комнаты. В одной из них на кровати валялась спортивная сумка, и я поняла, что эту комнату уже занял Макс.

Вторая оказалась такой же – узкая кровать, стул и шкаф. Никаких излишеств. В прихожей хлопнула дверь, и я поспешила туда, ожидая увидеть Влада.

Но вместо него в дом ввалился Макс, источая холод. Снежинки осели на его волосах – тряхнув головой, словно собака, он улыбнулся и спросил:

– Чего грустная?

– А где Влад? – пробормотала я, растерянно оглядываясь и уже зная ответ.

– Уехал, – пожал плечами Макс. И, заметив мое лицо, рассмеялся. – Ну, не делай такое скорбное выражение. Влад вообще не любит долгих прощаний и прочие сопли.

– Это не помогает, – рявкнула я, идя в свою комнату. – Ты не помогаешь.

– Я здесь, чтобы охранять тебя. В том числе и от себя самой, – заявил Макс. – Так что будь добра, не устраивай мне проблем, договорились?

Пронзив его самым злым взглядом, на который была способна, я нехотя кивнула. Если Воронцову так важно мое обещание, я дам ему его.

Битва проиграна, но не война.

Через час в комнату, которую я уже окрестила своей, зашел Макс. Без стука. Я подобралась, и, гневно уставившись на него, прошипела:

– Стучаться не учили?

– Полегче, принцесса, – поднял руки вверх Воронцов. – Я всего лишь хотел узнать, какие вещи тебе нужны.

Не удержавшись, я фыркнула, спросив:

– Почему принцесса? Что за противное прозвище?

– Потому что ты как принцесса в башне, которую нужно охранять, пока добрый дракон убивает плохого рыцаря, – хохотнул Макс.

Похоже, ничто в этом мире было не способно испортить ему настроение. Против воли я улыбнулась, и спустила ноги на пол.

– Ты поедешь в магазин?

– Да, если тебе что-то срочно необходимо. Мы тут на пару дней; еда и туалетные принадлежности есть, так что с этим порядок. Но я заметил, что у тебя совсем нет вещей.

Надо же, какой внимательный.

– Влад сказал взять только самое нужное.

– Призрак просто не понимает, сколько всего необходимо девушкам, – подмигнул мне Макс. – А я, уж поверь, с некоторых пор в этом поднаторел.

Призрак? По лицу Макса я поняла, что он ляпнул лишнего, и решила пока ничего не спрашивать. Тем более что на языке у меня вертелся совершенно другой вопрос.