Я выпрямился. «Черный» не нападал и, кажется, вовсе куда-то исчез. Я резко обернулся. Никого живого. Только… мечи. Это их я сбивал спиной, но ни одного не осталось на полу. Как будто кто-то каждый раз поднимал их с пола, выбирая лучшее место: едва отведя взгляд, увидеть какой-либо из клинков во второй раз я уже не мог. А вот накха смог – увидел. Сознание моментально среагировало на движение, показав мне место ожившего «тепла».

Тени слетели с «черного», лицо было обожжено, темное одеяние превратилось в лохмотья. Заклятия накха больше не защищали. В руке он все еще держал меч, но… я почувствовал свой шанс. Используя все, что мог дать саабат, я кинулся вперед. Резко приблизился и, не делая ложных выпадов – все должна была решить скорость, – уколол, целясь в сердце… И промахнулся.

Играючи «черный» пропустил меня мимо. Только развернувшись, я понял, что это была очередная «обманка». Накх вовсе не потерял возможности колдовать, как я почему-то подумал, не увидев кружащих вокруг него теней. Приложив свободный от меча кулак ко рту, «черный» что-то коротко шепнул. Оторвав ладонь от губ, он легко взмахнул кистью – тем же движением собаке дарят кусочек хлеба. Вот только… рука накха была пуста. Опять уловка? Внешне темный зал и пространство между мной и накхом выглядело по-прежнему. Тонкий ветер стелился по полу, огни на нем чуть дрожали, замерев, клинки взирали со всех сторон. Может, он просто выдохся и старался выиграть время? Восстановиться или дождаться помощи: справились там уже «черные» с каменным великаном?

Стремясь ощутить движение Силы, в этот раз я никак не мог уловить чего-то целостного. Искорки Силы мерцали в разных сторонах зала, но это совсем не казалось заклинанием. В одном моем черном шаре энергии содержалось в сотни раз больше, чем в любой из этих крошек.

Впрочем, я понял, что попытки накха уже мало меня волнуют. Я почувствовал, как усталость – внутреннее утомление, не дававшее полноценно ощутить энергетический круг – стала отпускать. Через секунду напомнила о своем существовании левая рука. Малейшее шевеление отдалось жгучей болью – лишь мелочь по сравнению с тем, что я вновь смог ее чувствовать.

Пора было уходить. Вложив меч в ножны, я создал в каждой ладони по «двойному» шару. Накх, казалось, никакого внимания не обратил. Я помедлил секунду, все еще ожидая реакции… и бросил в него первый шар.

Шар преодолел полпути: десять метров из двадцати. С каждым мгновением стенки внутренних оболочек истончались, создавая все больше и больше Силы. Как только заклятие приблизится к цели, внешняя пленка перестанет существовать, и энергия вырвется на волю…

Внезапно зал как будто вдохнул: не устало, как зевает на вахте солдат, не болезненно, как дышит старик, а – грозно, как вдыхает волна перед тем, как обрушиться на обреченное судно. Центр притяжения – крохотная точка над полом: в трех метрах перед ногами накха. Невидимая глазом и не содержащая – я был уверен в этом! – ни грана Силы. Одна за другой искры, до того развешанные в воздухе, стали срываться с места. Слетая со стен, с пола, выныривая из мрака над головой, все они мчались в одну точку. Сплетаясь из оживших крупинок тьмы, возникало темное полотно. Черная тень, похожая на одну из тех, что недавно порывались меня придушить, но во много раз более густая и жирная. Притягивая к себе все новые и новые клочки темноты, она быстро росла. Всего через несколько секунд тень заслонила собой и накха, и выход из зала. Мой черный шар утонул в ней же.

Все замерло на мгновение… и тень двинулась вперед. Оставаясь в моем сознании золотой – настоящим пожаром Силы, – в видимом мире показалась, что это шагнула ночь. Я бросил второй шар, рассчитав так, чтобы он раскрылся, не коснувшись тени. Заклятие ринулось вперед и… взорвалось ровно там, где я и хотел. Полыхнула темно-синяя вспышка, огромная тень дрогнула, потом замерла и спустя секунду шагнула во второй раз.

Как справиться с такой махиной, я представить не мог, а потому попытался сбежать. Если заклятие не сумеет сжаться, сквозь арочный проем ему не пройти. Хотя для тени это не должно быть препятствием…

Я все же попробовал. Прямой путь к выходу перекрывала тень, перепрыгивать ее я бы себя заставить не смог – вдруг летает? – значит, нужно обойти. Метнувшись влево, я думал обыграть ее, воспользовавшись своим превосходством в скорости: слишком уж громоздко выглядело заклятие «черного». Понадобилось бы всего два рывка – влево и прямо – к выходу.

Первый прошел удачно, на втором выяснилось, что никакого преимущества у меня нет. Мгновенно переместившись, тень замерла передо мной.

Оружие, через которое проходило заклинание, переставало существовать. На каменном постаменте – одном из самых больших в зале – покоился громадный, густо покрытый спекшейся кровью, топор. Тень скрыла его наполовину. Дальняя часть исчезла в темном теле, ближняя ко мне – рассыпалась. Камень, покрывшись трещинами, через секунду превратился в труху. Металл съежился, скрутился и, в конце концов, свалился внутрь заклятия.

Я дернулся еще раз – и с тем же итогом, а тень как будто выросла еще. Нависая надо мной, она могла упасть вперед в любую секунду. Я метнул еще один «двойной» шар. Поток чистой Силы заставил тень покачнуться, – мне же, чтобы отразить собственное заклятие, пришлось создать плоскую стенку – щит…

Мысль пришла внезапно. Возникнув в сознании, черный огонь окружил меня двумя оболочками. Через секунду тень прыгнула и поглотила меня.

Острые искры чужого заклятия накинулись на щиты, сдавливая их. Мои заклятья не источали, а потому практически не теряли энергии, но все же они не были бессмертны: слабели с той скоростью, с которой я утрачивал контроль. Золотой огонь – теперь я видел только сознанием – пытался проникнуть внутрь. Искры резали, кололи, рвали. Рано или поздно живая Сила добилась бы своего, но столько я ждать не собирался.

Напряжение достигло верхней точки. Я вновь ощущал усталость: тяжелую, разбивающую на мелкие части. Энергетический круг в сознании с каждой секундой терял в четкости. Оставалась совсем немного. Не потому, что я считал количество скопившейся между щитов Силы достаточным, – просто сейчас это был мой предел. Потратив последние крохи сосредоточения на то, чтобы сделать толще ближнюю к телу – внутреннюю – оболочку, я позволил внешнему щиту испариться.

Меня сдавило так, как никогда прежде. Резким сверхплотным усилием, больше похожим на удар. Спустя мгновенье щит спал с меня. Мышцы резко расслабились, и я упал. В ушах громко звенело. Треск в голове мешал сосредоточиться. Все закончилось или нет? Осмотрев зал, я не заметил ни малейшего следа произошедшего. Ни одного разрушенного или пустого постамента. Оружие, расставленное идеально ровно, молча взирало со всех сторон.

Выход из зала была открыт. Я заставил себя подняться.

– Где накх?

Отчего-то я не был уверен в собственных чувствах. Фраза вышла тихой и хриплой, к тому же я как-то странно ее расслышал. То же было с сознанием: у внутреннего зрения слегка кружилась голова.

Не очень уверенно – тело все еще плохо слушалось – я сделал шаг… и резко ударив, меня снова куда-то понесло. Когда ж это закончится?! Сбив по пути несколько мечей – один из них, невероятно большой двуручник, судя по всему, разбил мне скулу, – я на полном ходу влетел в черную стену. Каким-то образом сумев не затормозить, нижняя половина тела продолжила движение, вскоре утянув за собой весь корпус. Меня перевернуло и закрутило в воздухе. Земля появилась откуда ни возьмись и встретила меня жестко. Я оказался на улице.