1115 г. Термилион. Туалон. Нижний город.

15 день 4-го месяца.

Ученики

– Так ты скажешь?

– Нет.

– Но ведь мы партнеры!

– Нет.

– Партнеры! Мы здесь вдвоем.

– Я работаю один.

– А я о чем? Сейчас-то ты не один.

– Чистая случайность. Если бы мы уже не были на корабле…

– Но ведь были же уже! Тебе не кажется, что пора включить меня в дело? Я, конечно, не такой крутой, как ты, но если ты будешь и дальше меня игнорировать – это может помешать делу.

Щенок был прав. Ситуация доставляла Ваду очень мало удовольствия, но изменить ее уже было нельзя. Работу же, тем не менее, выполнить было необходимо.

Встав со стула, Вад принялся в очередной раз проверять окно, коридор, соседние комнаты. Все было тихо. Он немного успокоился. Итак, если взглянуть на дело легче, без нервов…

Лейтенанту Слуха Ваду Тнету предстояло выполнить рядовое, в общем-то, задание. Таких Слух ежегодно проводил не меньше двух-трех десятков. Добраться до Таромского Совета, сесть на корабль до Туалона, уже в Термилионе встретиться с несколькими людьми, после чего сразу возвращаться обратно. Его бы даже не послали на это задание – пустяки ведь, – если бы контакты не были завязаны на него. Вроде ничего сложного, однако…

Кастана Хианк – Касс, полковник… Когда они встретятся, Вад все ему скажет…

Началось все с того, что ему навязали (всучили) Натана (щенка). Нет, сама-то процедура была стандартная. Передача опыта, проверка в полевых условиях и проч., да и задание как раз было далеко не самое сложное… Но почему именно он?! Поучать целая куча народу обожает, в том числе в их отделе…

– Вад, если ты хочешь когда-нибудь из лучшего в своем деле, но по сути обыкновенного лейтенанта превратиться в кого-нибудь, кто действительно что-то делает, – ты должен научиться управлять хоть кем-то. Если с самим собой это у тебя не получается, начать придется с других. По-иному хорошими руководителями не становятся.

– А если я сам не хочу становиться руководителем?

– А вот это как раз и не тебе решать. Все, это приказ.

…Когда полковник приказывает, приходится исполнять. Командир Слуха напрямую подчиняется Советнику. А Советник… н-да.

На самом деле Вад искренне считал, что «настоящую» работу он делает уже сейчас, но начальству, конечно, виднее. Хуже стало, когда Вад наконец познакомился со своим подопечным. Мало того что щенок оказался щенком, он был еще и наглым щенком.

Вад стерпел и это. Корабль был в Серединном, когда щенок передал ему конверт. Все ясно, все понятно – тайна, конспирация, развитая шпиономания. Конверт Вад открыл, письмо прочитал, еще через несколько секунд оно сгорело.

Им предстояла ликвидация. Дела такого рода обычно проводил Меч, в исключительных случаях – Щит, но приходилось и Слуху. Его специалисты всегда чище работали на чужой территории. Случалось участвовать в подобном и Ваду. И даже если он был один, легко бы не получилось.

Вад был не один. Знал полковник об основном задании во время инструктажа или не знал, значения не имело. Работа явно срочная, и что-то менять было поздно. Щенок мог быть доволен. Боевое крещение он-таки получит, может быть, даже в живых останется.

– Что ты умеешь? – нарушил молчание Вад. В Ариане он даже не подумал открыть полученное от полковника досье. Но ведь он не знал, что щенок действительно понадобится для чего-то серьезного!

– То есть?

– Мне наводящие вопросы задавать?!

– С шестнадцати до двадцати четырех лет обучение в учебной части Корпуса…

Это естественно, там все учатся, а вот то, что с шестнадцати – конечно, плюс, если не по блату.

– …Второй ранг келото…

Минимум для принятия в основной Корпус.

– …Сопротивляемость магии – первый уровень.

Стандартно. В Ариане у восьмидесяти процентов населения был первый уровень сопротивляемости. Этого было достаточно, чтобы нивелировать общий магический фон города, но от случайных эманаций защитить не могло. Если не хочешь один-два раза в месяц попадать в лечебницу – носи амулет. Для тех, у кого сопротивляемости нет вовсе, амулет – единственный шанс поселиться в Ариане, иначе – не продержишься и нескольких часов. С годами сопротивляемость увеличивалась, но незначительно. О том, чтобы перейти, к примеру, с первого уровня на второй, речи идти не могло.

Всего существовало шесть уровней, и, по сути, против стоящего мага все, кроме пятого, с большими оговорками, и шестого, с минимумом оговорок, не имели никакой силы, но все равно – даже третий уровень всегда был большой неожиданностью для противника: простые мороки вроде «сна» или «ступора» не действовали. У Вада был первый уровень.

– Специализация?

– Силовые акции без поддержки.

Вад мрачно усмехнулся. Иметь такую специализацию – и только второй ранг? Разумеется, третий в его годы редкость, но ведь в Слух не с улицы набирают.

– В общем – щенок, – безжалостно подвел итог Вад. Он не умел работать в команде и сам знал об этом, но поделать с собой ничего не мог.

– Меня Натан зовут!

– Я помню.

– Сам, небось, тоже не с первой попытки всему научился. – Он ответил почти спокойно. Не стал в перепалку ввязываться.

Что ж, все-таки какая-то выдержка есть. Посвятить его в дело? Разумеется, нет. Язычок у него непомерной длины. Как только за уши не наматывается? Ладно… Пусть смотрит, набирается опыта, напарничек…

– Значит, так, – произнес Вад. – Я не знаю, чему тебя учили в Корпусе, – на самом деле Вад знал, но иначе задуманная фраза нелогичной получалась, – и отложилось ли у тебя в мозгу хоть что-нибудь, но запомни: здесь у тебя только один авторитет – это я. Если я говорю…

– …«прыгай», то я прыгаю. Мог бы придумать что-нибудь пооригинальней.

Вад вздохнул. Если уж руководитель из него никакой, то преподаватель тем более. Все заслуги на ниве секретной службы не в счет – хотя бы потому, что служба секретная, и про эти заслуги известно всего двум-трем людям.

По крайней мере, он сделал попытку. На словах щенку ничего втолковать точно не удастся. Значит, пусть жизнь учит. Два-три удара – и либо череп становится достаточно крепким, либо выясняется, что крепости в нем не хватало с самого начала.

– Пойдем. – Вад решил быть максимально лаконичным.

– Мы не здесь будем ночевать?

– Нет…

– Почему? Куда мы?

Он по каждому поводу будет спорить?