Внезапно я понял, что падаю. Что-то с силой врезалось в спину и понесло меня вперед. Секунду я ничего не мог поделать, потом все-таки сумел перевернуться в воздухе. Не помогло. Я по-прежнему летел, и что-то все так же сдавливало спину. Я упал, но удара о землю не заметил. Мышцы спины замерзли и одеревенели. Болевое ощущение стало перемещаться – из середины спины к бокам и на шею. Катаясь по земле, как сумасшедший, я пытался избавиться от душащего чувства, но тщетно. Наконец… заставил себя успокоиться. Очень спокойно посмотрел себе на правый бок. Меня окутывала черная дымка: разрастаясь, она старалась покрыть все тело…

Стоило справиться с паникой – сознание заработало почти без участия человека. Мгновенно опознав в черной дымке чужое заклятие, кожа выплеснула из себя щит. Я был покрыт черным огнем, но теперь уже не враждебным, а оберегающим. Побившись о щит и напоровшись на острую кромку, заклятие распалось и исчезло. Я позволил щиту впитаться: нечего тратить контроль, пока на тебя не нападают.

Ненамного, но стало светлее: я уже мог что-то разглядеть. Жесткая трава под ногами, высокая скала по правую руку и ровная поверхность холма по левую. Долгий пологий спуск за спиной и темный обрыв впереди. Ни одного сгустка «тепла» в сознании и ничего подозрительного в окружающем. Так кто же ударил? Вряд ли Твари: те предпочитали не раздумывая отрывать головы. Тогда это могли быть только… И тут я заметил его. Пока одного, но на долго ли?

Возникнувший у края холма накх стал неспешно приближаться. Я отступал: можно было броситься наутек, но кто знает, как быстро он двигается.

Я медлил – чувствовал, что время во многом работает на меня. Помаленьку, по крохотной капле усталость отпускала. Физическое утомление было лишь следствием и продолжением отвратительного сковывающего сознание чувства, говорившего об усталости внутренней. Как будто мой энергетический круг оказался запертым в тесной клетке. Даже для того, чтобы просто почувствовать его, приходилось доводить себя до рвоты.

Сделал один шаг, второй. Двигаясь параллельно склону – нельзя было становиться ниже противника, – я не отрывал взгляда от «черного». Он пока не атаковал, но тени уже закрывали его.

– Эй, приятель, я ж вам вроде ничего особо плохого не сделал. Может, по-хорошему разойдемся? – произнес я, следуя одному из жизненных правил Мика: «Прежде чем лезть в драку, обязательно хорошенько покапай человеку на мозги. Тут даже не в пользе дело. Главное – окончательно удостовериться, что вы друг друга не любите».

Накх не ответил. Впрочем, я и не рассчитывал.

– Мы еще можем расстаться друзьями!

На следующем шаге моя пятка уперлась во что-то. Я приподнял ногу, чтобы переступить, – и опять что-то помешало. Ступеньки?

Внезапно у меня над головой вспыхнуло пламя. Не отводя взгляда от «черного», я чуть повернул голову. Это было не заклятие, а факел с обычным красным огнем. И слева от него – угол каменного проема. Я передвинул ногу еще, и еще… лестница закончилось. Четыре ступеньки. Шагнув еще дважды, я встал внутри арки входа. Накх замер в пяти метрах от меня. Тени – черные заклятия – кружась в магическом вихре, скрывали его с головой.

Спину обдало ветром. Тут же возникло жгучее желание обернуться. «Тепла» позади я не чувствовал, но что-то… что-то там было. Шепот, который не слышишь, а только чувствуешь. Не выдержав, я вновь повернул голову. Точнее, просто подумал о том, чтобы сделать это. Мышцы расслабились и напряглись немного по-другому. В это мгновение «черный» атаковал.

Можно сказать, что удар я пропустил. Меч, возникший, казалось, из ниоткуда, бил прямо в сердце. Подставить свой я не успевал, зато успел создать щит. Дернув свободной левой рукой, я блокировал удар ею, но все-таки не удержался на ногах. Меня бросило внутрь. Накх не позволил мне даже упасть. Второй удар – на сей раз это было заклятье – нагнал меня через доли секунды. Сжав пальцы в кулак, я полоснул по бросившейся ко мне тени черным огнем, а еще через секунду свалился на пол и врезался во что-то головой.

Резко перекатившись вправо, я вскочил на ноги. Но вместо того, чтобы выиграть этим маневром мгновение, тут же вынужден был уворачиваться от второй брошенной в меня тени… Не увернулся. Зацепив за локоть, заклятие «черного» стало липнуть к одежде, пытаясь лишить возможности двигаться. Захватив руку, тень обняла спину и почти дотронулась до второй руки – той, в которой я держал меч. К счастью, я вовремя сумел ответить. Стоило черному огню коснуться чужого заклинания – агрессивная дымка мгновенно отпустила. Я даже удивился такой легкости… и чуть было не поплатился за это. На какой-то миг я отдал чуть больше внимания энергетическому кругу внутри сознания и своей левой руке, и тут же получил удар под правую.

Все, что я успевал, – подставить лезвие плашмя. Скользнув по металлу, меч «черного» только оцарапал плечо. Это был полноценный промах, и спустя мгновение я уже атаковал сам.

С другим противником удар был бы более чем верен: острие вошло бы в середину груди. Сейчас лезвие лишь увязло в переплетении теней. Только луч черного огня из моей левой ладони заставил темную дымку ослабить хватку. Я смог вернуть себе оружие и резко отпрыгнул назад: нужна была хоть какая-то передышка…

Я сбил что-то спиной. Какого черта?! Не считая огней на полу, огромный зал был пустым. Я точно помнил… Не успел я даже подумать о том, чтобы обернуться, малейшая потеря внимания обернулась молниеносной атакой. Еще мгновение назад «черный» неподвижно ожидал моего приземления – и вот он уже в метре от меня: меч отведен для удара, видно лишь его острие, глядящее из черного вихря. Только в этот раз я был готов: ждал того же, что и накх: моей ошибки. Главное – поймать момент раньше противника. Кто, в конце концов, должен первым увидеть оплошность, если не тот, кто ее совершил?

Стиль ведения боя накха был неподражаем. Невозможно, по крайней мере для человека, так тонко чувствовать противника, атаковать только тогда, когда он этого не ждет. Но это была и его слабость – предсказуемость.

Сбив что-то спиной, я отвлекся и ровно в то же мгновение понял, что «черный» такого шанса не упустит, и контратаковал. Накх находился на расстоянии метра, когда практически у меня в руках взорвался «двойной» черный шар. Силы в заклятии было немного – я едва успел сделать ближние к себе стенки шара толстыми, – зато оно било в упор. Чистая, не заключенная в заклинание Сила распространяется хаотично. Потому, как ни старался я направить ее в сторону накха, мне тоже досталось. Бросив назад и вверх, заклятие подняло меня еще выше над полом. Падая, я снова что-то сбивал спиной.

Наконец врезавшись в пол, мгновенно вскочить я не смог – стал кое-как подниматься. Встреча с чистой Силой – ощущение не из лучших. Энергия забирается под кожу и ест изнутри. Весь левый бок – кроме запястья, прикрытого пламенем – прожгло насквозь. Внешне тело не казалось сильно поврежденным, но левой руки я почти не чувствовал. Черный огонь, укутывавший запястье, погас. Тут же коснувшись сознания, я удостоверился: энергетический круг все еще со мной. Утомление сильное, но пока не критическое. Хуже было с проводниками энергии: левая рука отнялась, правая держала меч, а чтобы выпускать заклятия через другие части тела – недостаточно контроля.