толкаю её.

Положив коробку на постель, я не решаюсь её распаковать. Кроме платья, там должны быть дамские вещички, не предназначенные для взгляда лорда. Кристиан и так уже видел слишком много моего белья. Я вспоминаю его слова про богатую фантазию и заливаюсь краской.

— Джемма, — глубокий голос за спиной не способствует моему душевному равновесию. — Возьми всё, что тебе понадобится для исследования. Мы пойдём порталом.

Вздрогнув, я оборачиваюсь к Кристиану.

— Вы хотите меня перенести? Но зачем? Ректорские покои недалеко. Мне не потребуется слишком много… — теряюсь я.

Я никогда в жизни не перемещалась порталом, и мне страшновато. Это искусство требует большого магрезерва и опыта. Конечно, если у Кристиана получается открыть портал отдельно для Николаса, то меня вместе с собой он переместить сможет, но ведь для этого ему надо будет быть ко мне очень близко…

— Мне будет намного спокойнее, если никто не будет знать, где ты…

Разумно.

— Хорошо, — смиряюсь я и собираю в сумку записи и образцы, которые хранила в комнате.

Когда оттягивать неизбежное уже невозможно, я со вздохом подхожу к Кристиану, который всё это время следил за мной коршуном, будто я могу сквозь землю провалиться.

— Доверься мне, Джем. Хоть один раз, — просит он, сокращая расстояние между нами и заставляя моё бедное сердечко биться в два раза быстрее.

Набрав в грудь воздуха, прижимаю к себе сумку сильнее и киваю.

Не зная, чего ожидать, я волнуюсь, и естественно оказываюсь не готова.

Только не к перемещению, а к близости Кристиана.

Он притягивает меня к себе и обнимает обеими руками, я снова утыкаюсь носом в мощную грудь, только сейчас, когда мной не владеет паника, эти объятия действуют на меня не успокаивающе, а совсем наоборот.

Жар тела, мускулы, перекатывающиеся под батистом, запах кедра, жасмина и чего ещё, неуловимого, присущего лишь Кристиану, напоминающего мне о северных заснеженных дюнах.

Стук его сердца ускоряется, как только ткани рубашки касается моё дыхание, руки обнимают меня крепче, словно заслоняя меня от всего мира. И моё сердечко вторит этому ритму, кружа голову, щёки теплеют, а ноги отказываются держать меня.

— Верь мне, Джемма, — еле слышный жаркий шёпот пробуждает волну мурашек, сбегающих от уха вдоль спины и заставляющих поджиматься пальчики в туфельках.

Я зажмуриваюсь, будто это поможет мне совладать с собой.

Чувствую, как губы Кристиана скользят по моему виску, а затем он устраивает подбородок мне на макушку, и мы проваливаемся в невесомость.

Всё длится мгновенье.

Всё длится вечность.

Я не знаю, как это происходит, я боюсь открыть глаза.

— Джемма, — дыхание Кристиана опаляет мне губы, и я вспыхиваю, как свеча под взглядом мага.

И горячий твёрдый рот накрывает моё, в секунду пересохший.

В этом несуществующем месте, в отсутствии времени я не чувствую ничего, кроме оглушающего поцелуя. Моего первого поцелуя, украденного у меня невозможным лордом.

Глава 42

Ощутив под ногами твёрдую поверхность, я замираю.

Кристиан, помедлив, нехотя выпускает меня из объятий, и я наконец открываю глаза.

Лорд Натори смотрит на меня без всякого выражения, словно то, что произошло во время перемещения, мне показалось.

Я бы подумала, что мои фантазии разыгрались, если бы не тлеющие угольки на дне его глаз.

— Ты в порядке, Джемма? — мягкий голос, чарующие интонации.

От кольца по всей руке распространяется приятное тепло.

Я с трудом стряхиваю с себя наваждение.

— Да… — а что я могу ещё ответить? Отвешивать пощёчину уже поздновато. Да и я боюсь, что мне напомнят, что я вполне пылко отвечала.

— Располагайся, — приглашает меня ректор.

Я оглядываюсь по сторонам: знакомая гостиная с уютной, как я выяснила оттоманкой.

— Вы обещали мне лабораторию, — напоминаю я, всё ещё чувствуя себя неловко после поцелуя.

— Ну, разумеется, — фыркает Кристиан. — Ледяная Джем. Отличница. Сразу за работу.

— Я думаю, вы согласитесь, что наше дело не терпит отлагательств, — вспыхиваю я.

Он несправедлив.

Внутри у меня всё мечется, всё бурлит, как игристое в бокале.

И лишь холодный разум не позволяет мне сейчас заламывать руки и сокрушаться по поводу того, что я допустила.

— Хорошо, но обрати внимание, что здесь есть закуски, они все проверены. Я настаиваю, чтобы ты выбрала время и подкрепилась. Ты явно переоцениваешь силы своего организма.

— Я так и сделаю, когда почувствую голод, — примирительно говорю, чтобы избежать назойливой заботы.

В конце концов, я не пятилетка! Я леди!

И будем говорить откровенно, мне совершенно не нравится отеческие замашки лорда. Гораздо более мне по душе его поцелуи… Хоть они и совершенно ни к чему не приведут.

Посверлив меня взглядом, Кристиан указывает мне на куда-то в сторону. Присмотревшись, я замечаю дверь, сработанную под стеновую панель.

Не то чтобы она была совсем тайной, но в глаза точно не бросается.

— Она же наверняка заперта. Думаю, даже вы не настолько безалаберны, чтобы оставить реактивы в открытом доступе, — щурюсь я на лорда Натори.

Ректор закашливается.

Похоже, его давненько не называли легкомысленным.

— У тебя получится открыть, Джем, — справившись с собой, отвечает Кристиан. — На тебе кольцо. Смело заходи.

Разглядываю его. Интересно, а дверь в родовую библиотеку мне открыть удастся? А в сокровищницу? Всё-таки он действительно безалаберный.

Покачав головой, я подхожу к двери. Толкаю и застываю в восхищении.

Какое совершенство!

Новёхонькая, блестящая, совершенно потрясающая лаборатория!

Шкафы ломятся от реактивов, потрясающего оборудования…

— Моим цветам ты так не радовалась, — ворчит Кристиан.

Пф-ф.

Сравнил!

— Здесь ты будешь в безопасности.

— Просто замечательно, — бормочу я, разглядывая всё, что поступает в моё распоряжение, и прикидывая, с чего начать.

Видимо, догадываясь, что я не в себе от свалившейся на меня радости, лорд за плечи разворачивает меня и, приблизив своё лицо к моему, смущая меня не на шутку, настаивает:

— Джем, я прошу тебя. Не выходи отсюда одна. Тебя никто не побеспокоит. Если будет нужна помощь, позови меня через кольцо.

— Вы же будете у императора…

— Это не важно. Просто сделай, как я прошу.

— Хорошо, — выдавливаю я, потому что губы Кристиана слишком близко к моим.

Это воскрешает ненужные воспоминания и заставляет меня волноваться.

Лорд смотрит так, будто надеется выжечь во мне это требование клеймом.

— Мне неспокойно, Джем.

— Лорд Натори… Полагаю, у меня слишком много работы, чтобы шастать по академии. Я буду здесь.

— Тогда я оставляю тебя. Надеюсь на твоё благоразумие, Джемма.

Открыв портал, Кристиан исчезает среди мириадов золотых искр, и я наконец оказываюсь предоставлена самой себе.

И спохватываюсь, что я опять забыла взять кровушку у ректора.

Кольцо снова теплеет, и я непроизвольно поглаживаю его. В воздухе проступают