Шумно рассуждают о кухне Поднебесной леди Стивенсон и Милли Мак-Грегор. Элиф заинтересовалась блюдами из змей. Хлопает в ладоши и звонко требует, чтобы кухарка приготовила что-то по рецептам, привезенным бабушкой из далеких стран. И даже может сама словить пару ужиков. И зима ее не остановит. Эмили терзает в тарелке кусок мяса и начинает сомневаться в его происхождении. Хоть ты справку требуй, что оно раньше по лугам бродило, а не в травах ползало!

Сменялись блюда одно за другим. Разговоры не смолкали, женщины перебрали с десяток тем и никак не могли угомониться. Обсуждение великосветских раутов и представлений императрице плавно перешло в философские дебаты о личности Прометея, по легенде открывшего в людях способности к колдовству и положившего основы магической науки.

Наконец-то Гледис с непроницаемым лицом самолично поставила перед каждым тарелочку с кусочком рождественского пудинга.

— Интересно, а что же можно было загадать на булавку? — осторожно тронул свою порцию Киану. Явно ничего хорошего, но порой в девичьих головах рождаются такие оригинальные идеи!

— Пикантных особенностей в жизни! — подал голос Чарльз Фланнаган и вжал голову в плечи. — Не при дамах будет сказано, конечно!

Эми выковыряла из горки изюма, чернослива и кураги что-то продолговатое и вилочкой отодвинула это на край тарелки.

— Пуговица, — объявила она. — Как обычно.

— Так, может, на тебе венец безбрачия? — Руби участливо посмотрела на девушку. — Таки нет для матери большего позора, коли ее дочь останется старой девой!

— Не с ее приданым, — прошипела Марта.

— Таки и венец несложно наложить! — Лицо Руби озарила идея. — А давайте я договорюсь с сивиллой, и она вам поможет!

На самом деле пришлось бы не договариваться, а платить, и не раз и не два, да и за результат никто бы не отвечал: старуха в последние годы стала вредной, и пробиться к ней на аудиенцию было не проще, чем к императрице. Но уж очень хотелось похвастаться связями и возможностями. И деньгами, как же без них!

Киану чуть не подавился. Закашлялся, едва сдерживаясь, чтобы не разбрызгать воду. Вот демон его дернул попить водички прямо сейчас! Леди Милли укоризненно и с неким удивлением посмотрела на довольную Руби, а потом на племянника. Его еще воспитывать и воспитывать нужно!

— Вы знакомы с сивиллой? — прозвучал серебряными колокольчиками голос Флоренс, которая невежливо отвернулась от собеседника и уставилась на гостью своими темными блестящими глазами.

Госпожа Додсон немного замялась, а потом уверенно кивнула:

— Да, мы с ней хорошие приятельницы!

— Как интересно. — Гарольд отвлекся от обсуждения с Чарльзом пород скаковых лошадей и спросил: — А какая она? О ней столько слухов ходит, не знаешь, чему и верить. Говорят, она ведет затворническую жизнь и редко покидает свой дворец?

— О, что вы! — беспечно отмахнулась новая звезда вечера. — Она таки резвая старушенция! Правила презирает и очень любит повеселиться. Бывало, заеду я к ней без приглашения, а она и говорит: «А давай-ка, Руби, махнем кофею попить на Трафальгар!» или: «В Гайд-парке сегодня скучно, поедем пройдемся по магазинам!» Ее же в лицо никто не знает, ей можно! Обещала представить меня императрице, как только у той таки появится свободная минутка. Говорит, тоже улетная тетка! — и зажала рот ладонями, поняв, что сболтнула лишнего.

Такого бреда пылающие уши мага давно не слышали. Оливия застыла, не донеся до открытого рта вилку с кусочком рождественского угощения.

— Тогда неудивительно, что ее предсказания сейчас не такие точные, — нарушил долгую минуту тишины спокойный голос леди Мак-Грегор.

Эмили выдохнула, кто-то еще подавил смешок.

— Я предпочту остаться с венцом чего-то там… — Эми улыбнулась и уточнила: — Безбрачия, говорите? Так я согласна!

— Зря вы так скептически настроены, — отсалютовал ей Моро. — Уверен, такая неординарная личность нашла бы действенные способы решения любой проблемы!

— Уж не сомневаюсь! — скривилась девушка.

— Не боись, юнга! Мы тебя не отдадим! — весело заключила леди Маргарет, потом присмотрелась и вытащила из своего пирога еще одну заговоренную вещь. — Колечко! И за кого меня, тысяча демонов, собираются выдавать замуж? — и подмигнула по очереди Киану и Моро.

Честно говоря, в душе Эми на миг возникло желание, чтобы таинственный иностранец хотя бы намекнул собравшемуся обществу об их помолвке. Полусловечком! Или взглядом, жестом. Но тот заинтересованно копался в свой тарелке, элегантно держа серебряную вилочку двумя пальчиками. А ноготки-то у него острые. И почему-то черные. Когда успел сделать такой экстравагантный маникюр?

Не сказал, не намекнул, даже не посмеялся над шуткой леди Маргарет. Что ж, придется самой поговорить с лордом Элингтоном, пусть даже это и лишние хлопоты. В чем-то внучка была солидарна с дедом: этикет порой так мешает!

Тут Оливия, презрев все правила, выплюнула на тарелку что-то тихо звякнувшее.

— О! Еще сюрприз! — обрадовалась Элиф. — Колечко? Наперсток?

Ливи аккуратно вытерла свою новую находку салфеткой. Ею оказался какой-то плоский диск: на одной стороне то ли всадник, то ли кентавр, а на другой свернутый в клубок змей.

— На монету похоже, — протянула Эмили. — Только тонкая какая-то. И где такие чеканят? Лорд Моро, вы ведь тут единственный любитель путешествовать, не подскажете: чьей страны денежка?

— Увы, даже мои познания бессильны перед временем! Оно стирает границы и скрывает нюансы, — певучим голосом отозвался Моро, перестав терзать несчастный пудинг. — Оно многому учит. Но лишь того, кто способен учиться. И найти не значит понять, а собрать не значит удержать.

— Милая рождественская проповедь, — подал голос хозяин дома. — Не знал о таких ваших талантах, а то бы вместо меня говорили приветственное слово. Марта! Перестань киснуть и налей всем вина, а то Гледис — неповоротливая старуха, а големы еле ноги передвигают! Мы тут скоро засохнем от жажды!

— Давно пора купить новые модели! — Женщина раздраженно бросила салфетку на стол и встала.

Флоренс хотела ей помочь, но Рэймонд удержал ее за руку:

— Немного смирения ей не повредит! Сиди рядом!

Киану проводил взглядом леди Форстер, которая с гордо поднятой головой начала разливать вино по бокалам. Ее сестра потупила взгляд, но с места не сдвинулась.

А ведь это самые подозрительные люди в доме. Вроде как и на виду, но именно о них маг по факту знал меньше всего.

— Не смотри на них так! Дыру прожжешь! — Эд высунулся из старинной рамы и погрозил рыжему пальцем.

Давненько призрака не было. Киану, можно сказать, уже и скучать начал. Оливия вот тоже встрепенулась, улыбнулась давнему знакомому и слегка нахмурилась. Вот почему она ему, хмырю бестелесному, улыбается, а на него и взглянуть боится?