я поставила локти на стол и положила голову на скрещенные пальцы.

— Никак, — ага, конечно, так я ему и поверила.

— И все же.

— Всевышний! Почему ты так хочешь отсюда уйти? — нервно взъерошил он волосы.

— А зачем мне здесь оставаться? — ну разве не разумный вопрос?

— Чтобы выиграть отбор, — взволнованно посмотрел на меня Эрл.

— Выиграть? Отбор? То есть стать вашей невестой?

— Ты уже моя невеста. А в финале станешь женой.

— Ах, вашей?

— Конечно, моей. Чьей же еще?

— Ну мало ли. Вот только я не стану ни вашей, ни чьей бы то ни было еще женой, — потрясла головой я, отгоняя яркие образы нашей возможной семейной жизни, которые зачем-то встали перед моим внутренним взором.

— Почему ты так думаешь? — нахмурился он, отчего между бровей залегла складка, которую тут же захотелось разгладить, но я успела себя остановить.

— Ой, а будто я не вижу, как выглядят другие невесты. Они все намного красивее меня. И благороднее. Чего только одна графиня Вегенская стоит. Красавица, характер спокойный, явно разбирается в дворцовой жизни. И другие девушки ничем не хуже.

— И что? — похоже, принц не понимал очевидных вещей или не хотел понимать.

— Как что? Они же явно выигрывают на моем фоне. И, конечно же, намного лучше подходят на роль будущей королевы.

— А на роль моей жены они подойдут?

— Конечно! — воскликнула я, нисколько не сомневаясь в своих словах.

— А себя в расчет ты не берешь, значит?

— Нет, — покачала головой я. — Ну какая из меня королева, право слово. Мне бы просто найти спокойное место, где я смогу сидеть и дальше заниматься своим любимым делом, коль уж дом у меня отобрали. Большего счастья мне и не нужно. Может, потом, конечно, я и найду того, с кем захочу связать свое будущее, но не здесь, не во дворце. Нет, власть — это точно не мое.

— Даже если все действительно так, как ты думаешь, хоть я и готов тебя в этом переубедить, ты все равно не сможешь покинуть дворец до того, как раскроется магия.

— А? Это как? — прервала поток своих мыслей я, пытаясь понять, о чем речь и как ко всему этому относится тот факт, что мне нельзя просто уйти.

— В каждой девушке, что сейчас находится здесь, присутствует своя частичка магии, которая, если верить кристаллу душ, в скором времени начнет проявляться. Конечно, некоторые уже и так умеют пользоваться своими силами в какой-то степени. Но есть и такие, как ты, которые о магии до попадания сюда и в помине не слышали, не то, что владели ею. Как ты думаешь, что будет, если мы сейчас отпустим такого человека в сдобное плаванье? Хорошо это будет или не очень?

— Ты хочешь сказать, что через какое-то время из меня будет выходить непонятная фигня? — нет, слышать и видеть магию — это одно, но чувствовать ее на своей шкуре — совсем другое. А меня вообще спросили хочу ли я ей владеть, а?

— Не стоит этого бояться. Это вовсе нестрашно, — улыбнулся мне принц и, взяв мою руку в свою, начал нежно ее поглаживать.

— Ага, конечно. Это тебе легко так говорить, — мне было настолько страшно, что я даже не попыталась забрать свою руку обратно. Я просто не заметила того момента, когда Эрл завладел ею.

— Поверь, это ты пока так реагируешь. Но стоит только начать изучать магию, как тебе не захочется останавливаться.

— А что, у вас нет никаких школ для всего этого? Почему нас будут обучать во дворце? Разве это не опасно?

— Мы, конечно, могли бы организовать такое обучение, но зачем? Здесь, во дворце, самые лучшие учителя. Да и отбор должен продолжаться, а проводить его, если невесты будут находиться за пределами дворца, станет сложнее.

— Но такие школы все-таки существуют, — скорее утвердительно, чем вопросительно, произнесла я.

— Я уже понял к чему это. И может быть, через какое-то время мы с тобой вернемся к этому вопросу, — теперь в его плену находились уже две мои руки. — Но давай для начала заключим небольшое пари? Дождемся момента, когда твоя магия начнет проявляться. После этого какое-то время ты будешь учиться обуздывать ее под присмотром наших лучших преподавателей. И если через месяц, а именно столько длится первичное знакомство с магией, мне сообщат, что ты прекрасно владеешь своей силой, а тебе все еще будет хотеться уйти с отбора, я самолично напишу рекомендацию, даже не в школу, а в академию магии, и ты сможешь распоряжаться своей жизнью, как твоей душе угодно.

Я внимательно смотрела в его синие глаза и не могла понять, что мне делать. С одной стороны, предложение было заманчивым, да и я была уверена, что за месяц точно не расхочу покинуть это место. Но с другой стороны…

— А что, если у меня не получится обуздать эту вашу магию? — от волнения у меня начали сохнуть губы, и я, конечно же, начала их облизывать, что не укрылось от взора сидящего напротив Эрла. Он сглотнул.

— Ну а если не получится, то ты останешься во дворце. И плюс ко всему будешь должна мне одно желание, — подмигнул принц. И почему мне кажется, что в этой игре, мои шансы на победу с каждым разом становятся все меньше и меньше? Но неужели принц будет меня обманывать?

— А если я вылечу с отбора раньше? — а что, и права же хороший вопрос, мало ли какие конкурсы будут ждать невест дальше.

— Не вылетишь, — растянул он губы в коварной улыбке.

— Почему? — даже предполагая, каков будет ответ, я все равно не могла не задать этот вопрос. Ну и кто бы сомневался, что он все уже продумал.

— Я не позволю.

А что, если Эрл все это придумал еще до того, как я заикнулась о своем уходе? И почему весь этот спор выглядит как игра в одни ворота? И почему внутри меня все сжимается от предвкушения, а сердце шепчет, что можно и даже нужно проиграть эту битву?

Ну нет. Я? И проиграть какому-то там принцу? Да ни за что на свете! Пусть знает, что землянки так просто не сдаются. И это он еще будет страдать от того, что связался со мной. А не наоборот. И пусть только попробует мне как-то помешать.

— Согласна! — уверенно произнесла я, отвечая на его рукопожатие. Тотчас вокруг наших рук образовалась светящаяся сфера — свидетельство того, что договор скреплен и разорвать его может только смерть одного из нас. Как раз недавно читала про такого рода сделки в