что не понравятся, — вздохнул стоящий надо мной Лим.

— Они красивые, — улыбнулась я… цветам, поскольку пока смотрела именно на них.

— Как и вы, — все еще не поднимая на него взгляда, я почувствовала, что он улыбается.

— Ага, — я еще раз вдохнула самый приятный аромат на свете и словно перенеслась на дачу к бабушке, где и зародилась моя любовь к черешне.

— Может быть, вы составите мне компанию на утренней прогулке? — интересный вопрос, и вроде умом я понимаю, что надо бы отказаться, но…

— Ага, — интересно, с какими еще цветами будут хорошо сочетаться эти цветы?

Так, стоп! Что я только что сказала? На что согласилась? В шоке подняв глаза на сияющего длинноволосого блондина, я опустила цветы, повернулась к кивающей подруге и поняла, что обратного пути нет, ведь мне безумно хотелось заполучить себе этот букет. А значит…

— Вы не голодны? — надеясь немного оттянуть время, уточнила я у стоящего рядом эльфа.

— Нет, — увы, моим мечтам не суждено было сбыться; значит, надо сменить тактику, а именно: раньше начнем, раньше закончим.

— Нет, так нет, — я вскочила с места, чуть не уронив стул, подхватила не легенький однако букетик и, понадеявшись, что темные эльфы ребята неглупые, пошла на выход летящей походкой, насколько это вообще было возможно с цветочным «грузом» на моих руках.

Благо, в голове послушно идущего сейчас рядом со мной принца все же имелась капелька мозгов. Хоть он не стал выяснять, как прошел мой вчерашний день. И на том, как говорится, спасибо.

— Вообще-то, я не просто так пригласил вас прогуляться, — вдруг заговорил он, стоило нам ступить на зеленую тропинку, ведущую вглубь сада.

— Да? И зачем же? — пока буду вести себя прилично. Все же он не пристает ко мне и ведет себя достаточно вежливо. А еще мне просто необходим букет в моих руках.

— Хотел извиниться, — он посмотрел на меня щенячьими глазами, не хватало только чтобы он еще и руки у груди сложил в молящем жесте.

— Извиниться? — а он разве умеет?

— Да. Я вел себя неподобающе во время бала и заслуживаю, чтобы вы относились ко мне…

— Я нормально к вам отношусь, — перебила его я, пока он не начал лить крокодильи слезы. — Просто это был первый в моей жизни королевский бал.

— Правда?! — воскликнул он так, что птицы, сидящие на деревьях поблизости, разлетелись за считанные секунды.

— Тише, — шикнула на него, как на маленького, я и, надеясь, что больше перебивать меня он не станет, закончила свою мысль: — Я просто не знала тогда, как реагировать на ваши действия.

— Вы поразили меня своей красотой, — развел руками эльфийский принц, словно показывая, что не видит в этом ничего такого.

— И поэтому вы вели себя, как… — так, не стоит забывать, кто передо мной.

— Кретин, — я удивленно уставилась на Лима. — Да-да, мне тоже известны такие слова. И сейчас я и правда понимаю, что моему поведению нет оправданий. Но я очень надеюсь, что сумею загладить свою вину. И неважно, сколько времени мне на это потребуется.

— Да что вы, я вовсе…

— Не надо. Я все прекрасно понимаю. И очень прошу вас в данной ситуации не смотреть на мой титул. Для вас я обычный мужчина, покоренный вашей красотой и готовый бороться за ваше внимание.

Не зная, что на это ответить, я продолжила прогулку в тишине. Но продлилась она недолго. По инерции пройдя еще несколько шагов вперед, я застыла как вкопанная, не в силах отвести взгляд от представшей передо мной картины.

На небольшой скрытой ото всех полянке лежал плед. На нем — корзинка, множество еды и два бокала, явно не с чаем. А еще двое людей, слишком близко сидящих друг к другу. Головой я, конечно, понимала, что это было его обязанностью, что таких свиданий у принца Эрла будет еще как минимум пять. Но почему-то, видя, как герцогиня касается его руки, я почувствовала, как в груди что-то сжалось.

Нет, не буду на это смотреть. Просто не буду, и все будет хорошо. А еще лучше вообще не воспринимать все это всерьез. Поэтому, даже краем глаза стараясь не смотреть в сторону голубков, я тихо повернула назад и уткнулась носом в пуговицы на камзоле Лима. Я попыталась взглядом показать ему, что пора уходить отсюда, но принц почему-то и не думал шевелиться.

— Ваше высочество, можно вопрос? — послышался из-за спины тонкий голос графини, и я снова предприняла попытку покинуть место пикника.

— Конечно, — ответил принц.

Эльф в свою очередь так и не сдвинулся с места. Да что эта глыба творит! Надо же уходить пока нас не заметили.

— Может быть, это не мое дело, вы уж простите, — в этот момент даже мне стало интересно, что она хотела выяснить у Эрла. — Но правда ли, что после того случая в подземелье, леди Таисия больше не сможет вернуться домой?

Я замерла в ожидании его ответа. Эрл некоторое время колебался, затем тяжело вздохнул и выдал:

— Да, боюсь, это правда.

Я почувствовала, как земля уходит у меня из-под ног…

***

Бежать, бежать и еще раз бежать. Неважно куда и неважно сколько. Главное — подальше от них, от дворца, а еще лучше — от этого мира. Ах да, я же теперь не могу его покинуть. Какая прекрасная новость! Вовек бы ее не знала, если бы не графиня с ее «своевременными» вопросами.

И когда мне об этом хотели рассказать? А собирались ли? Со встречи с оборотнем прошло уже довольно много времени, так неужто не нашлось подходящего момента, чтобы поведать об этой ма-а-а-аленькой детали главной потерпевшей? Я остановилась.

Принц тоже знал. Не мог не знать, он участвовал в расследовании и, судя по рассказам Лии, именно он нашел меня и позвал лекаря. Почему? Почему он ничего не сказал? Ведь вчера мы весь день были вместе, неужели не нашлось минутки.

В какой-то момент я подумала не развернуться ли мне обратно, чтобы напрямую спросить его об этом. Но тут же отмела эту мысль. Не хочу, чтобы меня казнили или… как еще тут наказывают за убийство членов королевской семейки? Нет, это явно не мой вариант, пока еще хочется пожить. А значит, возвращаться пока рано, надо выпустить пар.

***

Не знаю, сколько я уже прошла, не знаю, сколько прошло времени. Понимала я только одно — кажется, я заблудилась, а еще живот скручивает от голода. Да и ноги передвигались уже на автомате, лишь бы не уронить меня лицом в траву, грязь и корни деревьев. Пора бы