уже остановиться, но не получается. И ощущение такое, словно меня специально куда-то тянет. Ох, я же не вернусь прямо сейчас во дворец. Вот заверну за деревце могучее, пройду еще несколько шагов по узенькой тропинке, раздвину руками веточки небольшого кустика и окажусь…

— Речка? — я вздохнула от облегчения и кинулась к воде. Ведь не важно чистый это был водоем или нет, главное, что это был источник воды. А значит, хоть одну свою потребность я наконец смогу удовлетворить.

— Вкусно? — послышался над моей головой мелодичный девичий голос. Странно, я не слышала ничьих шагов. Ведь когда я шла к реке сама, под ногами хрустело все, что только можно: от мелких камушков до трухлявых веточек и листвы.

Медленно подняв голову, я попала в плен зеленых глаз. Нет, кончено, перед этим я увидела и все остальное. И симпатичную фигурку, и красивый, расшитый жемчужинами лиф. И хвост, кончик которого торчал из воды. Ну да, здесь же не так глубоко.

Я замерла. Затем, пытаясь сделать это незаметно от девушки, опустила руку в воду и подскочила как ужаленная, внезапно осознав: у людей не бывает хвостов!

— У людей, может, и не бывает, а вот у русалок очень даже, — залилась звонким смехом девушка и, озорно подмигнув мне, стала размахивать кончиком этого самого хвоста. — Эй, ты только в обморок не падай. А то я не смогу привести тебя в чувства. Хотя… — русалка окинула меня оценивающим взглядом, будто выбирала мясо на рынке. — Ну или подойди поближе и падай сколько душе угодно. Только постарайся плюхнуться в воду. И мне легче, и тебе не так больно будет.

— Да не собираюсь я никуда падать! — воскликнула я, не в силах больше выносить весь этот бред.

— Да? Жалко, — вздохнула русалка, вытирая ненастоящие слезы. — Нам как раз не хватает пары утопленников, чтобы сезон закрыть.

— Что еще за сезон? — на всякий случай я сделала шаг назад.

— Сезон утопленников, — как ни в чем ни бывало пояснила она. — Каждый год в речку должно попасть ровно тридцать штук, — меня передернуло. — И ведь всегда так и было, все четко по плану. А как водяной Фима ушел, так и не справляемся. Так ты это, точно не хочешь? Ты бы нам очень помогла.

— Да нет же! — я затрясла головой, желая расслышать то, что только что попало в мои бедные маленькие уши.

— Ну и ладно. Других найдем, — как быстро, однако, меняется у ее настроение. Интересно, это свойственно всем… русалкам. Бр-р, даже думать об этом страшно.

А может, я получила солнечный удар, и все это мне просто мерещится? Ну а что, солнце сегодня яркое, шла я долго, еще и неизвестно сколько. По мне, так вполне логичное объяснение. Может, в эту минуту я нахожусь даже не на реке, а лежу где-нибудь под деревцем без сознания, и все это мне снится.

— Ой, какая ты забавная, — снова рассмеялась хвостатая незнакомка. — Солнечный удар у нее, лежит она где-то. Нормально все с тобой. Живая ты, здоровая. Скоро вон уже магия начнет проявляться.

— Какая еще магия? Откуда вы все это знаете? — неужели я все это время говорила вслух? Стыд-то какой.

— Я многое знаю, все же сколько столетий прожила на свете. А про то, что ты думала… так ты близко ко мне стоишь, вот мысли мне твои и слышны. Не умеешь ты еще скрываться от читающих.

— А?

— Ох, понятно все с тобой. Не из этого мира, деточка, да? — я лишь кивнула. — Тогда подходи поближе, и я тебе с удовольствием расскажу все, что успею, — улыбнулась русалка самой теплой улыбкой на свете.

Подойти поближе? К ней? Которая совсем недавно зазывала меня стать их… даже говорить не буду.

А что, если это ловушка? Не могу же я вот так сразу ей довериться. Нужно всегда быть начеку.

С другой стороны, это так любопытно. Никогда раньше мне не приходилось беседовать со сказочными существами, которые в моем мире обитали лишь в книжках. Так почему я должна отказываться, коль уж выпала такая возможность?

Пока я об этом думала, ноги сами подошли к краю берега, а пятая точка нашла небольшой, но вполне устойчивый камень, и через считанные секунды я уже удобно сидела на нем, на расстоянии вытянутой руки от хвостатой собеседницы.

— Что ты хочешь узнать? — снова улыбнулась она, наверняка опять подслушав мои мысли.

— Кто ты такая? — я с интересом рассматривала опущенный в воду чешуйчатый и переливающийся голубоватыми оттенками хвост. Затем мой взгляд переместился выше, и я отчетливо увидела на талии место, в котором хвост переходил в обычную человеческую кожу. Верхняя часть русалочьего тела ничем не отличалась от тел привычных мне девушек в бикини на пляже. Сама девушка, если ее, конечно, можно было так назвать, была довольно симпатичной.

— Для начала стоит представиться. Меня зовут Акония. И, как ты уже знаешь, я русалка, — Акония легко, словно перышко, подняла хвост над водой и резко опустила его вниз, из-за чего по воде побежали небольшие волны, но, к счастью, я успела вовремя подтянуть колени к груди и ничего не намочила. — Мы — не люди, но и не маги. Обычно нас называют магическими существами, и нас это вполне устраивает. Ведь как таковой магией мы не владеем, лишь какими-то ее частицами.

— Но ведь ты читала мои мысли.

— Только, когда ты была рядом. И то только потому, что твои собственные силы пока спят. А когда проснутся… — Акония многозначительно округлила красивые глаза.

— Но во мне нет никаких сил, — возразила я ей.

— С чего ты это решила?

— Я из мира, в котором нет магии.

— Такого не бывает, — решительно отрезала Акония.

— Как это?

— Все миры наделены какой-нибудь магией. Просто не все способны ее обнаружить и раскрыть. Судя по всему, твой мир из таких.

— Вот видишь. Нет во мне никакой магии.

— Есть. Иначе ты бы здесь не оказалась, — и, поняв по моему взгляду, что я совсем не понимаю, о чем идет речь, русалка пояснила: — То, что ты представительница немагического мира еще не говорит о том, что в тебе самой этой магии нет. Да и мир ваш не совсем уж безнадежный, возьми хоть тех же колдунов, ведьм и гадалок. Они-то легко пользовались своими способностями, пока другие не стали им завидовать. Вот мир и закрылся, не дает одаренным понять, кто они есть на самом деле. Тебе повезло, что ты у нас оказалась, а то сгорела бы от магии своей сильной.

Начало темнеть, а мы все сидели в