Так вот он о чем. О моих вчерашних похождениях по лесам. Но… откуда ему известно об этом? Неужели мой побег стал настолько масштабным происшествием, что об этом узнал сам король? Или это принц рассказал ему об этом? Ведь из-за моей выходки Эрлу пришлось прервать свидание с графиней. Судя по разговорам, которые ходили среди гостей и слуг, эта девушка была фавориткой королевы, и, быть может, правительница теперь недовольна, что я прервала ее свидание с принцем. Надеюсь, мне за это ничего не будет.

— Конечно, ваше величество, — спохватилась я, когда поняла, что пауза несколько затянулась, а все до сих пор стоят и смотрят на меня.

— Вот и прекрасно, — кивнул король и, рассудив, что шока на лицах присутствующих маловато, огорошил нас прекрасной новостью: — Но я здесь не только за этим. Немного поразмышляв, я решил присоединиться к предстоящей поездке в столицу. Совмещу, так сказать, приятное с полезным. И в приятной компании прекрасных девушек побуду, и посмотрю, как живет мой любимы народ.

***

Выбор наряда не занял много времени. Сестрички хорошо знали законы королевства и моды, поэтому я смело доверилась им, а сама принялась подготавливать волосы к длительным похождениям в толпе. В том, что толпе быть, я не сомневалась. Ни за что не поверю, что визит невест принца в столицу, да еще и в сопровождении короля не вызовет интереса. Вот о ком, кстати, тоже не стоило забывать. Что-то подсказывало мне, что решение его величества поехать с нами, было принято не просто так. Хоть и косвенно, но поездку можно было считать испытанием, после которого наверняка будут выбывшие.

Я, конечно, выделяться не собиралась, но хорошее впечатление произвести хотела. Все-таки мне потом еще жить здесь, гражданство получать, если у них вообще есть гражданство. Да и не хочется, чтобы репутация, которую я себе заработаю, как-то плохо повлияла на мою дальнейшую и, надеюсь, долгую жизнь. Так что, распустив мучительно собранный хвост, я принялась за создание объемных косичек, которые с пятого раза наконец сделали из меня ту самую милую девушку, коей я иногда являлась.

Тем временем сестрички подобрали мне нежный наряд голубоватого оттенка, состоящий из доходящей до щиколоток объемной юбки и приятно прилегающей к телу кофты. На ноги я надела серые сапожки, на руку и в уши — браслет из серебра и такие же сережки. Когда приготовления были закончены, я взглянула на себя в зеркало, и сама не поверила, что могу быть такой нежной и утонченной. Сооруженные на голове косы идеально подходили к образу.

Настроение было прекрасным. А ощущение того, что день пройдет превосходно, не покидало ни на минуту. Отражение в зеркале озорно улыбалось. Можно было отправляться навстречу приключениям.

***

Хотелось выйти из этого убожества и сесть хотя бы просто на лошадь. И как люди вообще передвигаются в каретах? Сиденья маленькие, неудобные, вечно с них скатываешься. Окошки крохотные, свет вообще почти не проникает внутрь, из-за чего всю дорогу сидишь практически в темноте. И ладно бы карета хотя бы ехала аккуратно, так ее еще и швыряет в разные стороны, да так, что не знаешь за что хвататься, чтобы не налететь на впереди сидящего.

В общем, когда мы окончательно остановились, радости моей не было предела. И я не просто не пыталась ее скрыть, но и не хотела. Зачем? Я такая, какая есть; кому не нравится, могут не смотреть.

Пока остальные невесты вылезали из своих коробчонок, я решила не терять время зря и осмотреться, само собой, не отходя от процессии далеко. Не хочу потом снова выслушивать комментарии в свой адрес.

Что ж, я бы с удовольствием приобрела здесь домик, пусть и небольшой. Моему взору предстали чистые белокаменные улочки, по обе стороны от которых возвышались двух- и трехэтажные дома из нежно-желтого и голубого кирпича. Куда ни посмотри — всюду были зелень и большие разноцветные клумбы. К моему удивлению, спокойно передвигающиеся люди в основном почти не реагировали на появление правителя, за тем лишь исключением, что, проходя мимо, мужчины кланялись ему, а женщины делали книксен. Казалось, здесь не важно было кто ты по статусу, но король есть король, и почтение к нему выражать приходилось.

Мой взгляд упал на стоящий рядом со мной домик. Не удержавшись, я подошла поближе и увидела, что окна дома украшены резными фигурками ангелов.

— Здесь недавно родился малыш, — послышался сзади голос короля, и я в испуге попыталась развернуться к нему, но он мягко остановил меня и продолжил объяснение: — Люди здесь считают, что, когда на свет появляется новый человечек, родные и знакомые должны повесить на окна дома столько ангелов, сколько смогут уместить. И тогда жизнь ребенка будет легкой и простой. И никакие злые духи не смогут помешать ему стать тем, кем суждено.

— Как интересно, — улыбнулась я, посчитав сколько всего фигурок висело на окне этого дома. — Похоже, этому ребенку очень повезло, — заключила я наконец.

— Несомненно! — король тоже улыбнулся и, подумав о чем-то, подозвал к себе слугу и что-то зашептал ему на ухо, после чего тот скрылся за дверью стоящего перед нами жилища. А мне, удивленной происходящим, король лишь подмигнул и, взяв меня под локоть, повел к остальным невестам. И вот наша, достаточно большая для местных улиц, компания отправилась покорять город.

Сначала мы шли в тишине, но потом королю в голову пришла идея поведать нам историю столицы.

Оказалось, что по меркам данного мира, этот город не был таким уж старым. В этом году ему исполнялось всего девятьсот сорок три года. Для сравнения: Ригену — столице темных эльфов — стукнуло уже более трех тысяч лет. Услышанное заставляло проникнуться уважением к правителям, успевшим создать такую красоту и мощь за такой короткий срок. Само собой, когда город только появился, то больше походил на небольшую деревню. И только через несколько лет она разрослась настолько, что получила статус города.

Мы как раз подошли к большому фонтану, в центре которого расположилась статуя красивой женщины, как оказалось — одной из богинь и основательниц этого мира — Анамии. А позади фонтана выстроились длинные ряды лотков. Чего там только не было: и сладости, и украшения, и одежда. Что примечательно, в одном лотке цены могли быть низкими, а в соседнем высокими. И никто не расстраивался, если у соседа покупали, а у него нет. Значит, такова судьба.

Несмотря на то, что нам разрешили выбрать себе