Когда дверь за посыльным захлопнулась, Маута сказала:

— Мог бы что-то для меня и заказать. Из-за всех этих событий я не ела уже часов двенадцать.

— Мы разделим мой обед пополам, — заверил ее я.

Маута слегка привстала в кресле и грациозно потянулась. На лице у нее появилось томное и слегка мечтательное выражение.

— Вряд ли ты станешь убивать того, с кем собираешься разделить ужин, — сообщила она.

— Ему случалось убивать даже тех, с кем он делил постель по полгода, — сообщил Мараск.

Мой помощник совершенно бессовестно солгал, но все же я был ему благодарен. Что-то слишком быстро пленница пришла в себя. А мне она сейчас нужна была испуганная, думающая лишь о том, как бы спасти свою жизнь, и ради этого готовая выложить всю подноготную.

Пришлось скорчить совершенно зверскую физиономию, и словно бы в глубокой задумчивости провести ладонью по рукоятке засунутого за пояс бластера.

Это подействовало. Маута сейчас же приняла чинный и благопристойный вид, и даже положила руки на колени.

Ну-ну, надолго ли?

— Итак, — сказала Маута, — Я проиграла и готова заплатить за свой проигрыш наивысшую цену.

— Какую же? — поинтересовался я.

— Любую, конечно, кроме жизни. В самом деле, зачем тебе меня убивать? Телохранителей у меня больше нет. Нападать на тебя я больше не собираюсь, поскольку это предприятие не увенчается успехом. Таким образом, единственное что мне остается, это покинуть Бриллиантовую. Если ты меня отпустишь, я немедленно направлюсь в космопорт, и на первом же корабле, который полетит в нужном мне направлении отбуду.

— А как же ожерелье из личинок? — спросил я.

— Ни одно ожерелье не стоит так дорого чтобы заплатить за него жизнью.

— И даже царица личинок?

Что-то в лице Мауты дрогнуло и это не укрылось от меня.

— Это что, предложение? — тихо спросила кошана.

— Нет, — сказал я. — Пока никаких предложений. Я просто хочу знать. Можешь ли ты рискнуть жизнью за обладание царицей личинок?

— Рискнуть — конечно могу. Но встать на твоем пути — нет. Слишком малы шансы на успех. Неоправданно малы. Я в этом убедилась.

— А не пора ли нам слегка перекусить? — спросил Мараск.

— Давай, приступай, — сказал ему я. — А нам с дамой необходимо еще кое о чем поговорить.

— О чем же? — спросила Маута с любопытством следя за манипуляциями краба-кусаки, который уже принялся обрабатывать кусок мяса.

Похоже, такого способа наполнения желудка она до этого момента еще не видела.

— О царице личинок, — сказал я.

— О! — Маута тотчас же забыла о Мараске и выдала мне чудовищно обворожительную улыбку. — Так все-таки, ты решил принять мое предложение? Учти, к той сумме, которую я тебе назвала последний раз, добавилась солидная премия за хлопоты, которые я доставила тебе, приказав своим телохранителям учинить ту маленькую штучку с зеленушкой.

Я покачал головой.

— Ты поняла меня совершенно неправильно. Я хочу услышать что ты знаешь о царице личинок. Всего — навсего.

— А как ты узнаешь правду я тебе говорю или нет?

Положительно, эта девочка умела задавать вопросы. Причем, именно те, на которые ответить не так-то легко.

Я уже хотел было сообщить ей что мой помощник обладает телепатическими возможностями, но передумал. Маута запросто могла потребовать чтобы он продемонстрировал ей свои возможности, а я не был уверен что он на это согласился. Если точнее, то наверняка не согласится. Вряд ли он успел записать эту кошечку в число своих врагов.

И тут мне в голову пришло очень даже неплохое решение.

Потратив еще несколько мгновений на то чтобы его обдумать, я признал что оно и в самом деле сулит мне некоторую выгоду. По крайней мере, какое-то время, можно будет не опасаться выходок кошаны.

— Нет, не смогу, — сообщил я.

— В таком случае, — улыбнулась Маута. — Я не знаю о царицах личинок почти ничего. Просто, кто-то когда-то сказал мне что они существуют. Еще я узнала что они стоят баснословно дорого, и мне захотелось заиметь одну из них.

— Так сильно, что ради этого ты решила убить бедного, совершенно безобидного центуриона?

— Я подозревала что этот центурион на самом деле не такой уж бедный, а также не безобидный. И не ошиблась. И даже заплатила за это жизнями телохранителей. И готова добавить очень-очень солидную сумму в звонкой монете, если он оставит меня в игре, и плюс к этому примет мою сторону. Ну так как?

— Однако, при этом искренний ответ на мой вопрос ты дать не желаешь?

— Но я еще не в твоей команде. Вот если бы…

— Верно. Но от твоего ответа зависит попадешь ли ты в нее. Если ты знаешь о царице личинок лишь только это, то мне придется сейчас препроводить тебя в космопорт и посадить на первый же попавшийся корабль. А если ты знаешь достаточно много…

— Тогда я смогу остаться, не рискуя вдруг ни с того ни с сего умереть?

— Возможно, вполне возможно.

— В таком случае, мне ничего не остается как рассказать все что мне известно.

Ну, уж в это-то я не поверю. Однако, ей и в самом деле придется что-то сказать. Как знать, может быть, как раз этих сведений мне не хватает, для того чтобы понять, что именно происходит на Бриллиантовой.

— Итак..? — спросил я.

— Ну-у-у…— Маута пожала плечами. — Собственно, добавить я могу не так чтобы много. И лучше предварительно кое-что объяснить. Например, то, что я принадлежу к роду Длинноусых. Этот род никогда не был у власти, хотя всегда прилагал большие усилия для того чтобы это произошло. Однако, судьба была против нас. Ни одному представителю нашего рода, за последние полторы тысячи лет так и не удалось стать владельцем священного звездного шара, сотканного из нитей одежды духа космоса.

— Однако, ваш род нельзя назвать нищим.

— О да, — согласилась Маута. — Судьба высказала свое благоволение в другой области. На данный момент наш род является самым богатым на планете кошан.

— Что же мешает вам употребить для получения этого самого священного звездного шара деньги?

— Согласно нашим законам королевский титул купить нельзя. К нему ведет только путь доблести. Для того чтобы его получить, нужно совершить поступок на благо всей планеты, на благо всех кошан.

— И ты решила что таким поступком будет визит на Бриллиантовую, с целью приобретения царицы личинок?

— Ну конечно. Если удастся ее раздобыть, причем, неважно каким методом… — кошана мечтательно прикрыла глаза.

— Стоп, стоп, — сказал я. — А почему ты решила обратиться ко мне?

— Ну, прежде чем отправиться на Бриллиантовую, я собрала о ней кое-какие сведенья. Они обошлись мне недешево, но я узнала что центурион инопланетного района на Бриллиантовой занимает свою должность вот уже двадцать лет. Я подумала, что он не мог не знать хоть что-то о царице личинок. И едва увидев тебя, сделала свое предложение. Ну, а дальнейшее тебе известно.