оставил ему призрак деревца в качестве напутствия. Раньше парень считал, что что-то или кто-то может стать его частью, только если он это поглотит и преобразует в часть своей энергии, часть своего ментального или физического тела. Но слова Киры натолкнули его на новые мысли, которые мельком вспыхнули и оставили за собой лишь дымку неясности.

Мальчишка вздохнул и решил ненадолго отложить размышления. Сурт поднял глаза и от увиденной картины застыл, как и отражающиеся в его глазах люди. Повисло неловкое молчание.

Балт лежал на земле, пытаясь убрать со своего горла руки Киры, которая сидела на его груди, а Танаша пыталась оттащить воительницу, схватив её сзади за волосы.

— Кхе-хем… Что ж… Не буду вам мешать, — нарушил Сурт тишину и встал, собираясь уйти.

— Подожди! — хором крикнули покрасневшие от неловкости товарищи.

— Мы тут имя для змейки выбираем… Не поможешь? — смущённо произнесла Танаша.

— А вы точно этим занимаетесь? — с недоверием смотря, уточнил мальчишка.

— Ага, — хором отозвалась троица, после чего каждый принял сидячее положение.

Под пристальным взглядом Сурта щёки красавиц продолжали пылать. Балт же был более стойким. По крайней мере внешне.

— Ладно… Убедили, — сказал мальчишка и сел обратно.

Обсуждали имена с полчаса. В итоге решили, что если будет девочка, то назовут Лулу, а если мальчик, то Сотек.

— Кстати, Танаша, Балт. Вы подумали о своих первых зверях? — поинтересовался Сурт.

— Ну, я всё так же хочу первым приручить горного орла, — ответил Балт.

— Белоснежный инрог. Если не получится, то подойдёт и с менее качественной родословной, — твёрдо сказала Танаша.

— Инрог, значит… Что ж. Постараемся найти. Но я могу и ошибаться насчёт особенности твоего ментального тела, так что подумай над альтернативным вариантом, — настаивал Сурт.

— Ладно, — согласно кивнула Танаша и вздохнула. — Как насчёт конга?

— Разновидность обезьян? — удивлённо посмотрел Сурт на девушку. — А ты уверена? Конги по своей природе довольно агрессивные. Такого приручить будет не просто.

— Ну, тут такое дело… — слегка смущённо начала Танаша, отвернувшись от Сурта. — Где-то с месяц назад я ходила в Прибрежный лес. Мне нужно было найти один гриб, который растёт за пределами безопасной зоны. Сурт тогда был на задании, и я отправилась одна. Нужное растение мне удалось найти, но я была так увлечена поисками, что и не заметила, как зашла очень глубоко в лес. И так вышло, что рядом находилось логово конгов. Когда я это поняла, было уже поздно. Меня быстро обнаружили и окружили. Уже думала, что мне конец. Но всё обошлось. Они меня приютили на ночь, а на следующий день их предводитель отнёс меня к границе безопасной зоны.

Ребята, выпучив глаза, слушали историю Танаши. Сурт на мгновение пришёл в ярость из-за неосторожности девушки, но быстро остыл, понимая бесполезность упрёков. Да и закончилось всё хорошо. Также он заметил её виноватые поглядывания в его сторону, так что решил сменить гнев на милость и обратился в слух.

То, что произошло с Танашей, и правда можно назвать чудом. Выслушав до конца, Сурт задал уточняющий вопрос:

— А как выглядел конг-предводитель?

— Ну, высокий такой. С одноэтажную хижину примерно. У него был мягкий золотистый мех и добрые зелёные глаза, — невинно проговорила Танаша.

Сурт же на мгновение застыл, после чего его глаза загорелись.

— Златовласый Монарх! — возбуждённо воскликнул мальчишка, а потом нахмурился и задумчиво произнёс: — Но откуда в Прибрежномлесу конг Генерал не ниже первого ранга?..

— А я правильно понимаю, что чистота его родословной даже выше, чем у Белоснежного инрога? — уточнил Балт.

— Да, верно. Белоснежный инрог — Воитель, а Златовласый Монарх конг — Генерал. Сейчас известно всего пять уровней чистоты родословной: Боец, Воитель, Генерал, Принц и Король. С большей чистотой родословной существ пока не встречалось, если верить рукописи «Методы Приручения Зверей», — ответил Сурт и снова нахмурился.

— То есть он может командовать Чёрными конгами Бойцами и Серыми конгами Воителями?

— Ага.

— Мощно… — протянула Кира, а Балт с Танашей глубоко вздохнули.

— Балт, ты точно никого необычного в Прибрежном не видел?

— Нет, — покачал головой Балт. — В той области, где проходил тренировку, не видел. А что? Тебя смущает конг Генерал?

— Ещё как смущает, — подтвердил Сурт и пояснил: — Дело в том, что Златовласые Монархи, если верить книгам, по большей части рождаются либо с энергией Земли, либо с энергией Металла. Но в лесах территорий с концентрированными источниками этих двух энергий практически не бывает. А как я понял, они очень важны для повышения шансов появления зверя с более сильной родословной от родителей с более слабой.

— Ты сказал «по большей части», — подметил Балт. — Значит, они могут и с другой магической энергией родиться?

— Да, с энергией Жизни, — подтвердил догадку мальчишка. — Однако это происходит исключительно редко. Кроме как удачей, такое событие и не назовёшь.

— Другими словами, тебя смущает, что он может оказаться кочевником?

— Да, — кивнул Сурт и посмотрел на Танашу. — А он при тебе какие-нибудь техники использовал? Например, каменные шипы или стену? Или было что-нибудь необычное в его логове?

— Ничего подобного он не использовал, а вот логово… — Танаша немного подумала и кое-что вспомнила. — О, кое-что было! Он спал на щели, из которой сочилась плотная коричневая дымка.

— Вот так удача! Жила Земли! — глаза Сурта загорелись. — Даже если конг Генерал и кочующий, то у нас год-два точно есть!

— То есть он родился с энергией Земли? — уточнила Кира.

— Ага, — кивнул Сурт, — иначе он бы и близко к жиле не подошёл.

— Ох и на мощного же ты зверя глаз положила, Танашечка, — вздохнула воительница.

— Ну, приручить его — не проблема, — загадочно улыбнулся Сурт.

— Да ладно… — удивлённо уставилась на мальчишку Кира. — Можно приручить зверя куда сильнее, чем ты сам⁈

— Ага! Но есть несколько условностей, — пылко заговорил юный Дрессировщик. — Например, если зверь захочет добровольно заключить союз, то разница в рангах не имеет значения. Однако его духовные силы будут ограничены рангом Пакта, который может быть выше уровня культивации мастера максимум на два.

Принудительно же можно заключить договор только со зверем, духовное развитие которого не выше, чем у Дрессировщика. Но перед этим происходит духовная битва. И она очень опасное, так как из неё ты выходишь либо победителем, либо проигравшим. В лучшем случае станешь «питомцем» зверя, в худшем — умрёшь. Но смерть грозит только существам, которые ни разу не проходили через закалку Духа. Надеюсь, мы никогда не будем прибегать к такому способу приручения.

Сурт с серьёзным видом посмотрел на товарищей и на мгновение сжал кулаки, а затем продолжил как ни в чём не бывало:

— А вот теперь самое интересное. Я вчера упоминал технику культивации духовной энергии «Путь зверя». Она как раз направлена на развитие Пактов и увеличение