Так, спокойно. Нужно оценить силы противника, возможно, ещё не всё потеряно.

Лали присела на краешек кровати и усилием воли успокоила бешено колотящееся сердце и рваное дыхание. Глянула на руки – испортила кожу зубами.

Ещё несколько глубоких вдохов, холодные мокрые тряпицы к пальцам и думать, думать, думать. Отомстить княжне она успеет, даже если вылетит из дворца. А вот вылетит ли она из дворца, если Дамиан завёл себе новую любовницу, ещё не известно. Ведь это точно не первая встреча принца и его новой пассии…

Подумать было о чём, и Лали погрузилась в размышления. Однако вскоре её отвлекли – кто-то постучал в дверь. Она тихонько нервно рассмеялась: неужели уже выгоняют? Но запретила себе раскисать и отворила дверь.

Лакей передал ей записку, в которой знакомым почерком секретаря было выведено: «Графине Лалианне Релюсьен. Сударыня, вам следует направиться в покои принца как можно быстрее и ожидать там его скорого прибытия. Марк Опрельский по поручению принца Дамиана».

Всё внутри возликовало. И как не более получаса назад она рычала от ярости, теперь мычала, сдерживая крик восторга.

Да, да, да! Да! Она – главное в его сердце, за ней победа!

Да, принц был в том доме. Вот только если записка уже у неё, то принцу пришлось вызвать секретаря практически сразу по прибытии туда.

Что произошло? Они поссорились?

Но это и неважно, неважно!

Главное – он позвал её. И значит, не княжна, не иностранная принцесса ей не конкурентки! И Лали помчалась приводить себя в порядок.

***

Стоило Дамиану войти в свои покои, как винного цвета платье поползло с тоненькой фигурки вниз – Лали уже ждала его.

– О, мой режди, как я рада вас видеть! – пропела она, переступая через ткань.

Принц слегка улыбнулся – фаворитка была потрясающе предсказуема. Единственное, чего он не ожидал, что она подойдёт и уткнётся носом ему в грудь, обнимет за талию.

– Соскучилась за вами, мой дорогой, – и на него глянуло улыбающееся лицо.

Не то, чтобы она была очень ласковой. Ей просто хотелось проверить. И она проверила: принц точно был у княжны, это несомненно – на одежде был тот самый запах, запах дорогого дома. Он был, был в этом доме, был и не остался!

Фаворитке хотелось смеяться и петь, но она лишь радостно улыбалась и всю инициативу взяла на себя.

Дамиан не расслабился.

Он рассчитывал, что встреча с Лали его слегка утомит и сделает сон лёгким и освежающим, но ощущал бодрость и желание работать. В голове крутились мысли о бале, о принцессе Тойво, обрывки фраз из беседы с матерью и Суземским. Он размышлял и одновременно гладил бедро Лали, такое приятное, тёплое, мягкое, какое-то шелковистое, почти скользкое, и думал, думал, думал, мало внимания обращая на её щебет. Этот шум, конечно, немного раздражал, мешая сосредоточиться, и он предпочёл бы поразмышлять в тишине, но… не страшно.

– Ах, мой милый! Как удивительны гости! Вы обратили внимание, как они одеты? Принцесса, бедняжка, даже причёску не делает, всё в хвост собирает свои волосы. И как у неё потом голова не болит? Да и цвет волос хоть и необычный, такой светлый, но, по правде, некрасив, будто вовсе никакого цвета и нет. И прямые волосы, будто солома. На них, наверное, никакие средства не действуют, только чистой магией и можно завить из них локоны. Ах, мне её, право, жаль. Сидит всё время с ровной спиной, почти не двигается. Да и одета она немного странно, вы не находите?

Принц только сморщился, не желая отвлекаться от своих мыслей и всё больше раздражаясь. Но фаворитка поняла всё по-своему. Она даже легонько улыбнулась, не в силах сдержать радость.

– Да, мне тоже кажется, раз одевается так странно, то и не стоит так сильно красить глаза. Хотя… Если она так делает, то, наверное, они у неё такие маленькие, невыразительные, что ей приходится прибегать к самым нелепым приёмам. – И не в силах сдержать своё любопытство, подогретое ощущением победы, фаворитка задала свой самый насущный вопрос: – Вы, наверное, общались с ней по делу, мой реджи?

– Ммм? – Дамиан ответил задумчиво, продолжая поглаживать гладкую тёплую девичью ножку. Он понял, что его о чём-то спросили, но сути не уловил. Лали смотрела на него, приподняв брови, – она явно ждала ответа. Повторила:

– Вы, наверное, с ней и послами сейчас общались?

– А, нет, – немного обрадовавшись подсказке, ответил принц. – Я был у старого друга.

Лали округлила глаза. Это княжна – старый друг? Это, верно, шутка! Но какая злая шутка, даже оскорбительная – одной любовнице говорить про другую, да ещё называть её старым другом! А принц вдруг сообразил, что его сейчас, как маленького и неопытного мальчишку, обвели вокруг пальца, используя его задумчивость и расслабленность, попытались вызнать важную информацию.

Он мгновенно разозлился, ощутив, что уже давно раздражён и раздражается всё сильнее от этой женской болтовни, от этой гладкой, почти скользкой, прохладной, а не тёплой кожи под рукой.

Он нахмурился, пытаясь разобраться в этих странных ощущениях, передвинул ладонь на тонкую спину, и понял – пожалуй, это она его раздражает, мешает думать. И строго пресёк все попытки фаворитки заговорить снова:

– Помолчи, жен-щин-на!

Последнее слово он проговорил от злости по слогам. Но в результате прислушался сам и замер.

{ – Жен-щи-на… Ты моя женщина!}

Фраза из сна, и ощущение… Ощущение совсем другое, не то! Не та спина, не тот запах, не та женщина! Вот что его так раздражало: не та…

Не та!

Он резко встал, отошёл к окну. Сердце почему-то гулко стучало. Эта глупенькая девчонка не виновата, что глупа, что не та, но справиться со своим раздражением Дамиан не смог. Разворачиваясь к кровати, сказал:

– Детка, поди к себе, – и увидев вдруг наполнившиеся слезами глаза фаворитки, чуть смягчил свои слова, добавляя: – Мне подумать нужно. В тишине. Очень сложная ситуация.

Он смотрел, как любовница, с такой тоненькой, едва переставшей быть детской фигуркой, одевается, пытаясь казаться изящной. Смотрел и думал, что ещё недавно это тело, такое гладкое, без единого волоска, чем Лали гордилась вслух, так привлекало его, не оставляя равнодушным. А сейчас…

Когда девушка вышла, на прощанье бросив на него взгляд, зовущий и полный удивления, он выдохнул облегчённо. Растворил во всю ширину окно, чтобы дух в спальне поменять, и вызвал служанку, потребовав сменить постель.

Тихий вечер за окном, свежий воздух, чистая, пахнущая горячим утюгом постель успокоили его. Он привёл мысли в порядок, и хотя хотелось куда-то бежать и что-то делать, в душе наконец появилась уверенность, что завтра он сможет все таки поговорить с принцессой Тойво и, возможно, решить вопрос с помолвкой в свою пользу.

Следующее утро началось немного неожиданно. В приёмной принца ждала Лали. Она была бледна, с синяками под глазами, без косметики, со скромным пучком на затылке вместо крупных локонов и в закрытом тёмном платье. Дамиан даже удивился – он не представлял, что у фаворитки в гардеробе бывают такие скромные платья.