– Не понял, – честно признался он.

– У меня сильно болит голова. Если я после танца окажусь на своём кресле, то не смогу выпить лекарство, что осталось у меня в покоях. Меня наверняка заставят сидеть здесь до конца бала. Могли бы мы закончить танец ближе к выходу из зала?

Принц едва не потряс головой – настолько похоже это было на то, о чём он сам думал перед танцем, только качалось это брата.

Но отказать в такой малости гостье он не смог.

– Да, конечно. Я организую вам отряд гардов для охраны, чтобы ваши… сопровождающие не переживали о вашем благополучии.

Тойво мгновение помолчала и произнесла:

– Благодарю вас, ваше высочие.

Принц отыскал глазами безопасника у ближайшего выхода, сделал ему знак «обеспечить охрану» и, протанцевав оставшиеся минуты в нужном направлении, как раз подвёл принцессу к дверям. За дверями бального зала передал агенту, который уже стоял в окружении гардов, и приказал доставить в покои иноземную гостью, а затем проводить её обратно.

Маленький отряд плотно окружил девушку, и когда они скрылись за поворотом коридора, принц перевёл дыхание. Было слышно, что следующий танец уже начался, и значит, у него было несколько минут передышки. Хотелось выйти на свежий воздух, но время не позволяло такой роскоши, и принц решил просто пройтись по коридору до следующей двери в бальный зал.

У лестницы, ведущей к служебным помещениям, он услышал подозрительные звуки и, не раздумывая, ринулся к их источнику.

Голоса были женские, и принц разобрал гневные и даже яростные интонации одного, показавшегося знакомым. Но не смог сразу сложить вместе – слишком невероятным было сочетание этого нежного голоса и ненависти в нём.

– Даже думать забудь о нём, девчонка! Он мой! – шипел знакомый голос.

– Не будет он твоим! Не с твоей репутацией! – слышалось злое с подвыванием и слезами. – Не женятся принцы на любовницах!

Когда Дамиан ворвался в небольшое служебное помещение и увидел дерущихся, всё сложилось – его фаворитка держала за волосы Перлу Инвиато и злобно шипела ей в лицо, а девчонка, хоть и выгнулась неудобно, чтобы ослабить натяжение волос, лягалась отчаянно и сильно, стараясь попасть по ногам своей мучительнице. Именно она и подвывала. Но Лали продолжала с ненавистью «воспитывать», дёргая соперницу за волосы:

– Он мой!

– Ты недостойна его!

Принц гаркнул, как на смотре войск:

– Отставить! Руки по швам!

Обе девушки замерли и обернулись, тяжело дыша. Лицо неудобно изогнувшейся бедняжки маркизы было в красных пятнах, а Лали нервно сдувала с лица длинную чёрную прядь.

Увидев принца, фаворитка закусила губу и смотрела огромными от испуга глазами не мигая. Рука её разжалась и стала медленно выпускать волосы воспитанницы. Перла, наоборот, сморщилась и заплакала, закрыла лицо ладонями и бросилась вон, сдавленно всхлипывая.

– Что здесь произошло? – тихо и грозно спросил принц, глядя на фаворитку исподлобья.

Она нервно сглотнула, хлопнула глазами и упала на колени, подползла к принцу и тихонько заскулила, прижимая к груди сжатые кулачки:

– Простите, мой реджи, простите! Умоляю, простите! Ради всего святого, что есть в мире, простите!

На громкий командный крик принца уже бежали гарды и даже подоспел кое-кто из придворных. И Дамиану, чтобы скрыть эту сцену, пришлось поднимать графиню Релюсьен на ноги. Он назначил в сопровождение гардов и отправил её под конвоем в комнату, запретив выходить до разбирательства.

О том, что девушки дрались из-за него, он поверить не мог, но то, что слышал, не оставляло сомнений. И как к этому относиться? Эта некрасивая и жалкая маркиза оказалась тем ещё боевым воробушком, а нежная и ласковая графиня редкой ядовитой змеёй.

– Всем разойтись! – скомандовал принц любопытным и медленно двинулся к бальному залу, пытаясь восстановить душевное равновесие и привести в порядок мысли. Призрачная Рука энергично растирала висок, но это не помогало.

В зале продолжались танцы: кружились пары, множество запахов смешалось в такую характерную для бала спёртую духоту, что хотелось растворить все окна и устроить сквозняк. У стен стояли те, кто не танцевал, но усердно что-то обсуждал. Принц подозрительно ощупал взглядом каждого из них, но никто не обращал на него особого внимания, вежливые кивки не в счёт.

Это хорошо – можно надеяться, что происшествие с графиней и маркизой ещё не приобрело огласку.

Принц прошёл через зал к возвышению, поклонился матери и отцу и занял своё место рядом с тронами, с удовольствием заметив, что брат уже удалился. В душе появилось приятное чувство облегчения – хотя бы здесь он мог не волноваться.

Однако обратил внимание на оландезийских послов. Они сидели ниже и чуть в стороне, и принцу было хорошо видно, как бородатые гости что-то горячо и возмущённо обсуждали. Родственник короля Юзеппи поднялся на тронное возвышение и, кланяясь, обратился к королеве:

– Ваше величие! Принцесса покинула бальный с принцем Дамианом. Принц явился, а нашей принцессы нет! Мы вынуждены официально предъявить претензии вашей стороне от имени нашего короля в похищении принцессы Тойво, названной при рождении Ило!

Королева приподняла подбородок и, не оборачиваясь, произнесла вопросительно:

– Сын мой?..

Дамиан выступил чуть вперёд, склонился перед матерью и ответил:

– Принцесса Тойво, названная при рождении Ило, просила моего высочайшего позволения удалиться к себе в комнату за лекарством от головной боли. Ей был придан отряд гардов и агент безопасности дворца в сопровождение до покоев и обратно.

Просто холодный взгляд королевы на посла стал надменным и приобрёл остроту хорошо заточенной стали. Дамиан тоже вопросительно уставился на него. Но тот, похоже, не замечал, что сейчас бросает вызов королевской семье другого государства.

– Сопроводить её высочие должны были мы, если ей что-то нужно! Но она больше капризничает. Мы её свита, мы обеспечиваем её безопасность!

Принц не стерпел и едко бросил:

– Вы не имеете ни малейшего снисхождения к юной девушке, не даёте ей свободно вдохнуть! Вы не изволили бы даже слугу послать за лекарствами для её высочия! Ей, иностранке, чужой в этом месте, было проще попросить меня о помощи, чем вас! Это первое.

– А второе, уважаемый, – принц опустил статус гостя до обычного обывателя, выплёскивая напряжение момента и бала в целом и пытаясь уязвить бородача посильнее, – вы прибыли с дружеским визитом в нашу страну. Хочу напомнить, что здесь именно я как глава безопасности Бенестарии обеспечиваю охрану всем высоким гостям, именно я! Своими словами вы оскорбляете не только меня лично, но и Корону!

– Но принцессы нет в её покоях! А ваши гарды стоят караулом рядом с пустыми комнатами! – взвыл посол.