— Так он сдал или не сдал? — спросил мерзкий Родес.

— Сдал, — признал Снежок. — Цветы имеются. Но это низший балл. Однозначно. Все свободны, сегодня можете отдыхать, а завтра — занятия.

И степенно прошествовал к зданию академии. Студенты потянулись за ним, радостно похлопывая друг друга по плечам. Неудачники же двинулись в сторону общежития. У них была неделя, чтобы исправить свой промах — или прощай, академия.

— Эрин… — замерла рядом со мной Марита.

— Иди, — не узнал собственный голос. — Дай мне пару часов.

— Хорошо, — горгулья расстроенно кивнула и пошла прочь. А я сел на землю перед рядами арацений. Злость отступила. Осталась пустота. Настолько глубокая, что, казалось, кинь внутрь меня монетку, и она зазвенит. Я найду того, кто это сделал. Найду — и скормлю арацениям. По кусочку. Один за одним. Главное, чтобы не отравились.

Когда на дорожке показалась растрепанная Лайла, я был глубоко занят.

— Эрин, ты что делаешь? — замерла она.

— Арацении не растут в открытом грунте. Не хочу, чтобы они погибли, — ответил я, командуя строем зубастых цветов, которые бодро вынимали корешки из грунта и маршировали в сторону академии. Как это получилось — не знаю. Наверное, со злости. Но арацении мирно ползли к оранжерее. — Лайла, будь так добра, пока мы с девочками доберемся в оранжерею, подготовь для них горшки.

Эльфийка бросилась назад. Молодец, даже не стала задавать вопросов. И когда первые арацении вступили под стеклянный свод, выстроенные в ряд горшки уже ждали своих жительниц. Я поднимал цветы и подсаживал на новое место. Лайла быстро сориентировалась и засыпала корни землей. Полчаса спустя в оранжерее стало на двадцать арацений больше.

Только тогда я рухнул на скамейку и почувствовал, как от растительной магии ломит спину и плечи. Но мне было все равно. Резерв темной магии, которая понадобится мне совсем скоро, от этого не пострадал.

— Эрин, — Лайла села рядом со мной, — что произошло? Я вчера вечером видела твою клумбу. Все было в порядке.

— Всего лишь чья-то злая шутка, — улыбнулся я, но, видимо, моя улыбка сказала Лайле больше, чем я того хотел.

— Успокойся, — попросила она. — Не решай на горячую голову. Кто бы это ни был, он того не стоит.

— Мне все равно, — отвернулся от девушки. — Просто сгоряча убью его быстро. А он не заслуживает быстрой смерти.

Арацении одобрительно зашумели. А когда достал охладительную сумку и разделил между ними обед Паулины — конечно, не обделив мою девочку, — и вовсе потянулись ко мне, как преданные друзья. Все-таки когда-то я их растил. Пусть и не как арацении.

— Тебя исключат, — предприняла Лайла последнюю попытку.

— Мне давно пора домой, — пожал плечами. — Днем раньше, днем позже. Если они думали, что я позволю безнаказанно портить мой труд, то они либо дураки, либо самоубийцы.

— Эрин, — Лайла погладила руку, которую я неосознанно стиснул в кулак, — тише. Ну, арацении — это даже оригинально. Почему нет?

Я промолчал. Не хотелось необдуманными словами причинять боль друзьям. Сделаю вид, что все хорошо. Так будет проще. А когда Лайла решит, что все забыто, нанесу удар. Надо только вернуться к клумбе и исследовать остаточную магию. Это будет легко, учитывая мой уровень магии.

— Эрин! — а это уже Лави, растрепанный и несчастный. Опять Мрак сбросил, что ли? — Эрин, я слышал про клумбу. Да что же это такое? Кто посмел?

— Не знаю, — ответил беззаботно. — Не переживайте. Все хорошо, экзамен я сдал. С врагами поквитаюсь. А сейчас пойдемте праздновать. Зря я вчера весь вечер возился, что ли?

Лицо Лави просветлело. А вот Лайла не поверила ни единому слову. Потому что вцепилась в мой локоть и шла рядом, словно боялась выпустить. Она-то видела, на что я способен. Так в городе я не был зол.

— Пойдем завтракать? — спросил эльф.

— Пойдем, — кивнул я. — Завтрак — это хороший способ восполнить силы. Да здравствует завтрак!

И я с победным видом прошествовал в столовую.

Я никогда не был святым. Когда кто-то появлялся у меня на пути, я без зазрения совести мог его уничтожить. Потому что это природа темной магии — уничтожать все на своем пути. И сама моя суть вопила о необходимости отмщения. О том, что где-то рядом ходит человек или не совсем, который осмелился оскорбить в моем лице саму тьму. Я мог сколько угодно призывать себя успокоиться. Сколько угодно делать вид, что все хорошо. Это было всего лишь взрывное заклинание отсроченного действия. И применить его собирался не Эрин Вестер, а Эринальд Третий, который внезапно вспомнил, кем он является.

Сложнее всего было отделаться от друзей. Лайла и Лави ходили за мной по пятам, пока я не сказал, что устал и ложусь спать. Шун забрался в глобус. Кайен, к счастью, остался у своей профессорши. Как счастливы влюбленные! Он единственный еще не знал, что приключилось. Иначе бы тоже пришел, я уверен.

Ночь скрывала мои шаги. Никаких свидетелей. Никого, кто мог бы помешать. Редкие патрули двигались вдоль внешней стены. Какое им дело до опустевшей клумбы? Я замер перед развороченным каскадом. Пора. Нужно не так и много — уловить остаточный след заклинания. И можно будет узнать, кто рискнул схлестнуться с темным властелином.

— Ране виру даема, — собственный голос казался чужим, словно моим телом руководил кто-то другой. Мне даже не хватало морока — он бы сейчас пришелся как нельзя кстати. — Аре виру даема.

Земля мягко засветилась. А я тянул время назад. К тому моменту, когда сам покинул клумбу. Замелькали образы. Сначала Лайла, которая полюбовалась на цветы и ушла. Затем долгое время никого не было, и вот появились трое. Они кутались в плащи, боясь быть узнанными. Но зачем мне их лица? Мне нужна их магия.

Два травника, один — нет. Но пока было неясно, какой магией он обладает. Над клумбой работали травники, их спутник стоял на страже. Что ж, он останется жить. И мучиться. А двое его товарищей навеки отправятся к предкам. Моим, если быть точным.

— Кто? — спросил я у земли. — Отвечай мне!

Земля молчала.

— Приказываю, отвечай! — мой голос зазвенел, как струна. И земля откликнулась призыву повелителя. Я увидел их — и сжал кулаки. Да, злоумышленников было трое. Терри, жених Лайлы. Родес, который еще не забыл нашу стычку. И Деммер с факультета фамильяров.

Губы искривила усмешка. На самом деле, мстить удивительно легко. Но я не думал, что так приятно. Идти за ними самому? Слишком велика честь. У меня есть тени — верные слуги тьмы.

Три черных сгустка сорвались с пальцев и унеслись прочь. Туда, где их уже ждут жертвы. Те, кто посмел меня оскорбить. Оставалось только подождать. Я замер перед клумбой, скрестив руки на груди. Минута, две. Тени задерживаются. Хотя вот и они!