— Вестер, ты не передумал? — на всякий случай спросил Кай.

— Нет, — четко ответил я. — Темные не отступают. Увидимся, друг.

От обращения «друг» демона перекосило, но ничего, потерпит. Я наложил на ноги заклинание пружины. Редкое, вычитанное в пыльном фолианте дворцовой библиотеки. С его помощью как-то выбирался из дворца во время очередного покушения.

— Ну, пора, — подошел к стене. Оттолкнулся — и взмыл в воздух. Невысоко, на уровень пояса. Теперь надо было отталкиваться от стены, стараясь не задеть два охранных заклинания. Я был почти у цели, когда услышал голос Кая:

— Вестер, патруль.

В два счета я сидел на стене сверху. Кай поспешил навстречу двоим студентам-боевикам. Он что-то им рассказывал, размахивая руками. Студенты хмурились, но слушали. Нельзя терять ни минуты!

Тем же образом я спустился на улицу. Никого. Главные ворота — с другой стороны. Там постоянно дежурит охрана. А я был свободен как ветер. Но вдруг вспомнил, как же далеко добираться от академии до города. Терпи, темный. Надо успеть к шести.

Поплутав немного, вышел на главный тракт. Здесь было малолюдно — редкие студенты возвращались в академию, большая часть, наоборот, тянулась в город. Вот и пригодился капюшон. Старшекурсники не упустят случая доложить, что первокурсник бродит за пределами академии. Знаем, видали таких угрей.

Зато за первым же поворотом мне улыбнулась удача. В сторону города ползла телега, запряженная серым осликом. Старый возница пытался хоть как-то заставить осла идти быстрее. Тот упирался и шел только медленнее.

— Вот глупая скотина! — гаркнул старик в сердцах.

— Дедушка, подбросите до города? — я без труда догнал телегу.

— Подбросил бы, да видишь, этот упрямый осел с места не сдвинется, — возница плюнул в сторону ослиного хвоста.

— А я помогу.

Ловко взобрался на телегу. Ничего, ослик. Сейчас ты вспомнишь свои лучшие годы. Прицелился — и выпустил в ослиный зад заклинание «огненная игра». Тот заревел, забил копытами не хуже Мрака — и помчался по дороге, спасаясь от жалящей напасти. Возница даже не успел ничего сделать. Только направлял осла на поворотах, чтобы мы не врезались в дерево или куст. Спустя десять минут впереди замелькали городские крыши. Я убрал заклинание, и несчастный осел рухнул в пыль.

— Спасибо, дедушка, — спрыгнул на дорогу. — Держите за помощь и ослу на морковь.

Старик ловко поймал серебряную монету.

— Благодарю, господин, — склонил голову, опознав во мне благородную кровь. — Пошли, ослиная твоя шкура. До дома осталось чуть-чуть.

И телега покатилась влево, а я свернул вправо — туда, где, если верить памяти, находилась главная площадь.

Я огляделся по сторонам. До шести часов оставалось достаточно времени, поэтому решил зайти в ту самую гостиницу, откуда начался мой путь в академию. И где ожидал получить хоть какое-то послание от Дэла. Хозяин узнал меня сразу и приветливо улыбнулся:

— А, господин студент! Не думал увидеть вас так рано. У меня для вас письмо.

Вот оно! Я поблагодарил мужчину, дал ему монету и схватил вожделенный конверт.

Дорогой друг и кузен, — писал Дэл своим мелким, убористым почерком, — надеюсь, ты в добром здравии. Получил твое письмо и спешу убедить, что все твои тревоги напрасны. Мои люди охраняют дворец днем и ночью. Но тебе пока лучше оставаться там, где ты есть. Если ты выбрался в город, значит, сдал экзамен. Поздравляю! Я в этом и не сомневался. Твое семейство находится в добром здравии. Сестрица погубила тридцать второго жениха, принялась за тридцать третьего. Братья тоже развлекаются как могут. Увы, пока в нашем деле (ты понимаешь, о чем я) подвижек нет. Береги себя! Д.

Стоит признать, у меня отлегло от сердца. Дэл жив и здоров. Щелкнул пальцами — и письмо обратилось в пепел. Хотел еще заглянуть к проныре-торговцу, но времени не осталось. Мужчине не годится опаздывать на свидание, поэтому без пяти шесть я покинул гостиницу.

Лайлу увидел сразу. Она стояла под большим раскидистым деревом и вглядывалась в главную улицу. А я не спешил подходить. Залюбовался бирюзовым платьем ее любимого кроя — сзади юбка подметала пол, а спереди позволяла разглядеть синие туфельки. Лиф был украшен блестящими камешками. Синяя лента в волосах довершала образ. Красотка!

Вот только что-то недовольная. Наверное, думает, что не приду. А я уже здесь. Подкрался к эльфийке сзади и опустил ладони на глаза.

— Вестер, что за шуточки? — высвободилась она.

— Почему сразу шуточки? — сделал вид, что обиделся, но, уловив признаки раскаяния в лице «жертвы», рассмеялся. — Просто хотел напугать.

— Лучше скажи, как ты из академии выбрался? Там тихо и спокойно, никто ничего не заметил.

— На-ра, — Шун выбрался поздороваться с подругой.

— И пушистого с собой прихватил, — Лайла всплеснула руками, и шишига поторопился спрятаться от чужих глаз. — Есть ли что-либо, что тебя остановит, Эрин?

— Нет, — признал я. — Наоборот, мне весело каждый раз испытывать свою силу. Смогу — не смогу. На этот раз никто не видел моего побега. Кроме Кая, конечно.

— И Кай тебя не остановил? — Лайла не верила своим ушам.

— Нет, и не пытался, — я не стал уточнять, что у нас с демоном есть общие секреты. — Ладно, хватит о посторонних. Города я не знаю, поэтому выбор места, где можно вкусно поужинать, оставляю за тобой.

Лайла думала недолго. Мгновение спустя она взяла меня под руку и увлекла в переулок неподалеку. Мы миновали его и очутились на оживленной улице. Туда-сюда сновали экипажи, болтали торговки, носилась ребятня. А я и не думал, что тут так многолюдно. Все-таки от столицы далековато. Мы с трудом пробирались сквозь толпу, и в конце концов очутились у маленького уличного кафетерия. Столики располагались на небольшой отгороженной площадке. Свободным был только один, почти в самом углу, но нам он подходил как нельзя лучше. Не хотелось бы, чтобы меня узнал кто-то из старшекурсников. А демонстрировать Лайле морок было рановато.

Меню оказалось скудным и состояло в основном из десертов. Не думал, что эльфийские барышни — такие сладкоежки. Лайла заказала три вида пирожных и горячий шоколад. Я остановил выбор на жарком и вине.

— Не успел поужинать? — хихикнула эльфийка.

— Конечно, не успел. С полным брюхом по стенам не побегаешь, — весело согласился я, потому что есть на самом деле хотелось немилосердно.

— Ох, Эрин, доиграешься ты, — Лайла погрозила мне тонким пальчиком. — Терпение ректора небезгранично. Он ведь демон, если ты не заметил.

— Как не заметить? — поморщился я. — Вот только ректор из него, мягко скажем, никудышний.

— Почему это? — возмутилась моя собеседница. — Его темнейшество не интересуется академией, финансирования нет. Редеус обо всем заботится сам. Уж не знаю, где средства находит, но и их не хватает. Он, конечно, чуть старше тебя, но очень ответственный.