В один из вечеров Юви задержалась после танцевальной тренировки, стараясь не думать о том, что свадьба Виктора действительно состоится – и уже через несколько дней. Рита ушла на небольшую кухоньку, взявшись заваривать чай. Юви зачарованно смотрела, как в стеклянном пузе чайника, похожего на круглый аквариум, распускаются зеленые листья связанного чая, являя на свет два ярко-розовых бутона хризантемы.

– «Цветы бессмертной любви», – прокомментировала Рита, разливая чай по низким кружечкам.

– Где ты взяла его? – удивилась Юви. – Я думала, такие чаи больше не делают. Мы же в Шаттрли.

Рита лишь усмехнулась.

– Пусть залезут мне в душу и стигой вырежут оттуда Ремесис. Тогда и поговорим. Если ты не знала, это мое маленькое увлечение, но я его в последнее время забросила.

Еще бы. Рядом постоянно крутился Риок, и Рите, очевидно, было вовсе не до чаев.

– От Риока нет вестей? – осмелилась спросить Юви.

Рита склонила голову и сцепила ухоженные пальцы в замок.

– Нет.

– Рита, я не могу больше молчать, – не выдержала Юви. – Я должна с кем-то поделиться. А ты была к Риоку ближе всех…

– О чем ты? – Рита взволнованно посмотрела на девушку.

– В тот день… я видела его. Скажу тебе начистоту. Человек, с которым я прибыла в Шаттрли, мой телохранитель, отвел меня в подземелье, где собралась подпольная организация.

– «Журавли»… – еле слышно выдохнула Рита. – А причем тут Риок? И ты?

– Они считают меня своим символом, Рита, думают, что я помогу возродить Ремесис.

Юви затаила дыхание, предвкушая, как на все отреагирует сестра Архитектора. Но она вела себя вполне спокойно.

– И неудивительно. Мы все видели, на что ты способна. Если бы вы с Виктором не упрямились и объединились…

Юви лишь шикнула.

– Не говори мне сейчас ничего о Викторе. Так вот, Риок. Он тоже был там. С «журавлями». А еще он пытался сдержать мою силу и меня. Потому что он деструктор.

Юви ожидала чего угодно, но не того, что Рита вдруг расплачется. Она еще ни разу не видела старшую из сестер со слезами на глазах. Рыдания сотрясали все ее тело, а шелковый халат с журавлиными крыльями, в который она куталась, сполз с одного плеча. Вид у нее был совершенно раздавленный.

– Рита, прости, я не хотела так огорчить тебя.

– Юви. Прекрати! Я знала, я все это знала.

– Знала? И была с ним? – возмутилась Юви.

– Я единственная, кто видел в нем его самого. Даже зная, какое он чудовище. Он служит Императору не потому, что того хочет. Он просто не может иначе. Все деструкторы привязаны к Октавиану. Император овладел неким артефактом, который позволяет управлять деструкторами. Хотя у самого Императора нет ни капли магии. Солидийцы замахнулись на то, чего даже не понимают.

Юви не знала, что ответить. Могла бы она так же общаться с Риоком, ведая правду о нем? Не говоря уж о том, чтобы вступить с ним в отношения.

– Деструкторами становятся не сразу, – проговорила Рита, а Юви внимала каждому слову, ведь о них никто практически ничего не знал. – Но стоит проявиться этому проклятию, как они меняются, день за днем, год за годом. И чем больше они разрушают, тем чудовищнее становятся сами. Будто убивают частицу своей души. И не только. Даже внешне они все больше превращаются в монстров.

Юви задрожала, несмотря на теплый, почти парной воздух внутри помещения и согревающий хризантемовый чай.

– Я не знаю, о чем он только думал. Но Риок хотел увезти меня из Шаттрли, правда, сам он оставался привязанным к Императору. Ослушаться его он не может, как и убить.

– Не может он, зато могу я. Но прежде мне нужно достать ключи. Рита, ты поможешь мне?

Юви набралась решимости. Сейчас нужно запрятать поглубже все чувства к Виктору и подумать о его родных и обо всем народе Ремесиса. Она и впрямь может больше других, и только эти глупые эмоции заставляют ее мешкать, топтаться на месте, представляя себя хозяйкой дома Меримьян.

– Я выступлю на свадьбе. Для Императора. Как и собиралась. И тебе нужно помочь мне сделать так, чтобы Виктор ни о чем не узнал до самого последнего момента, когда он уже не сможет помешать.

– Юви, ты уверена? Старый Император был не подарок, но его сын Октавиан… С ним шутки плохи.

– Сколько еще мы все будем страдать? Пора покончить с этим. Другого выхода я не вижу.

V

Сестры то и дело стучали в дверь его спальни, спрашивая, не нужна ли ему помощь в сборах. В се-таки это его свадьба. Виктор отвечал сначала вежливо, пока наконец в комнату не просунула голову Мариэ. За что и получила. Никто не спрашивал его почему, что и как. Все понимали, что надо.

Он знал, что мама недовольна. Она и раньше обожала Юстиану, а теперь, после чуда, что она сотворила с Лалибэй, и вовсе не могла отвести взгляда от его бывшей невесты. Бывшей, потому что это осталось в прошлом. Да и знали о помолвке лишь самые близкие. Сейчас ему следовало выполнить долг перед семьей в этом новом государстве, созданном Императором. Жить по его правилам. Он больше не хотел рисковать и снова подвергать семью опасности. Пока не будет уверен на все сто, что сможет справиться с ситуацией.

Но как быть с его тайной связью, магическими узами, которыми он скрепил себя с Юви? Тоска по ней грызла его изнутри, но он старался игнорировать боль. Сейчас он не мог вступить в открытую конфронтацию с Императором. И еще этот мальчишка Роши. Что-то в пареньке тревожило Виктора, но с Юви он пока разговаривать не хотел. Вдруг не сможет совладать с собой. С ее появлением в его мире наступил полный кавардак, но именно она открыла то, что он прятал так давно.

Чувства.

«Ты и так позволил себе лишнего, да, Виктор?» – гудело подсознание.

Он мечтал, чтобы все прошло быстро. Как его коронация, например. Он по-быстрому сказал бы «да» и был таков. Но вот банкет, который устраивали после, тяготил еще больше. Это сколько же времени придется сидеть, притворяясь, что все нормально.

Когда он, наконец, открыл дверь, в комнату тут же влетела Мариэ.

– Виктор, дай я посмотрю на тебя! – Сестра окинула его внимательным взглядом, будто изучала карту местности. – Так, а запонки! Как ты мог забыть запонки?

– Стражу их в пасть!

– Виктор. Я знаю, как ты этого не хочешь. Но мой брат должен быть безупречен перед этими выскочками. Ты последний из принцев нашей страны. Пусть все видят наше величие в твоем лице.

Как же ему не хватало ехидных комментариев Риока, и он до сих пор не понимал, как друг связался с «журавлями». Хотя, может, и понимал.

На выходе из дома, среди наряженных сестер, которые приготовили зонтики и кружевные перчатки и поправляли покрытые вуалью прически, он не увидел одного лица. Упрямая девчонка! Даже не вышла проводить его.