Василиса вскинула на него удивлённый взгляд. Кирши сощурился:

– Ты же не собралась идти в Навь в одиночку?

– Вообще-то собралась.

– Я иду с тобой.

– Нет.

– С чего это?

– Потому что… – Василиса замялась. – Я не хочу рисковать тобой. Если что-то пойдёт не так, лучше, если только один из нас не вернётся, а второй будет тут, в безопасности. Тогда у нас будет шанс…

– Мы идём вместе. И вернёмся вместе.

Синие глаза смотрели на Василису решительно, а тон не допускал возражений. Сердце ёкнуло, щёки вспыхнули, и Василиса опустила взгляд. По спине разлилось облегчение и согрело плечи.

– Спасибо, – сказала она тарелке и быстро запихнула в рот кусок пирога, чтобы не расплакаться. Вскинула голову, усердно жуя, и расплылась в улыбке: – Шпашибо тефе.

Кирши вдруг тоже покраснел, нахмурился и отвернулся.

– Говорил же, не тащи всё одна и проси о помощи, – пробурчал он.

Василиса кивнула, стряхивая с лица крошки:

– Хорошо.

Выдвинулись сразу после завтрака. Собрали немного еды в дорогу, Тирга решили оставить на попечение Мяуну, да тот и сам не рвался в дорогу, так что даже не возмущался, когда Кирши стянул с шеи шнурок с щепкой и оставил на кровати в своей спальне.

Василиса бросила клубок на пол прямо в пещере. Он подпрыгнул, прокатился пару локтей и остановился. Василиса и Кирши озадаченно переглянулись.

– Может, надо выйти на улицу? Или сказать, куда нам надо? – предположил Кирши.

– Вроде как «отведи нас к Морене»? – усомнилась Василиса, но клубок вдруг снова подпрыгнул, завертелся на месте и уверенно покатился по коридору.

– Если бы всё в жизни работало так просто, – хмыкнул Кирши, и они поспешили следом за клубком, который уже успел скрыться за поворотом.

Он выбежал на ту самую прогалину, которую они использовали для тренировок, и покатился по узенькой тропинке, что вела в глубь леса. Едва прогалина осталась позади, по спине Василисы пробежал неприятный холодок. Если до этого они с Кирши были скрыты защитными рунами Белогора, то теперь лес снова наблюдал за ними. Следил за каждым движением, будто голодный хищник. Только этот хищник не таился, потому что он был здесь хозяином и знал, что бежать добыче некуда. То тут, то там в чаще вспыхивали и гасли зелёные глаза, то приближаясь, то отдаляясь. Если раньше лес молчал, то теперь он хрипел, трещал и стонал, вспарывал когтями кору и рыл землю, но пока не торопился нападать. Лес ждал.

Василиса, успевшая было попривыкнуть к этим местам, вдруг вспомнила, что это за место и что, возможно, если бы не защитные руны Белогора, лес давно бы уже её сожрал. Чародейка проверила, легко ли вынимается из ножен меч, и холодная рукоять в ладони подарила ей несколько вдохов спокойствия.

Кирши двигался быстро и бесшумно, собранный и сосредоточенный, он цепко глядел по сторонам, не поворачивая головы. Левая рука лежала на ножнах катаны. И Василиса подумала, что не позавидует тому хищнику, который решит преградить им путь.

Клубок остановился и утонул в клубящейся тьме, что служила плащом лешему. Он неподвижно стоял посреди тропинки, зелёные угольки глаз в оленьем черепе тускло светились. Огромные ветвистые рога с десятком колокольчиков на алых лентах отбрасывали зловещие тени.

Василиса и Кирши остановились в пяти саженях от лешего. Сердце затрепетало, отзываясь на опасность, горло сдавило, а волосы на затылке зашевелились. Василиса медленно выдохнула, стараясь успокоиться, и напрягла ноги, упираясь в землю. Это помогло: хотя сердце и забилось быстрее, плечи и руки немного расслабились, готовясь к бою. Рука легла на рукоять меча.

Леший медленно наклонился, взял в узловатую руку клубок, поднёс к костяной морде и, казалось, принюхался. Кирши коротко выдохнул, катана едва слышно щёлкнула, выглядывая из ножен.

– Стой! – Василиса выбросила вбок руку, преграждая ему путь. Кирши замер, не отрывая взгляда от чудища.

– «Не ходи за лешим в Тёмный Лес, если не готова умереть», – пробормотала Василиса слова предсказания. Брови сошлись на переносице, виски заломило. Она боялась прогадать. В конечном счёте, это может стоить им жизни.

– Что? – Кирши не смотрел на Василису.

– Не нападай на него, – сказала она. – Кажется… мне кажется, он не причинит нам зла.

Кирши сжал челюсти, цыкнул, явно недовольный решением Василисы, но всё же покорно выпрямился и руку с меча убрал.

– Держись рядом, – сказал он.

Василиса кивнула и сделала шаг вперёд.

– Приветствуем тебя, Хозяин леса, – начала она, стараясь говорить как можно более уверенно. – Мы хотим попасть в Царство Морены. Ты нас проводишь? Мы не причиним тебе зла.

Костяная голова медленно повернулась, отвлекаясь от клубка. Колокольчики на рогах не проронили ни звука. Несколько мучительно долгих мгновений зелёные угольки глядели на Василису, будто решая, что делать дальше. А потом леший снял с рога колокольчик и бросил на землю.

Оглушительный звон. Мир дрогнул, и Василиса пошатнулась. Чудом Кирши успел ухватить её за воротник.

Они стояли на самом краю глубокого обрыва. Камешек выскользнул из-под ног чародейки и полетел в темноту провала. Как он ударился о землю, они так и не услышали.

Василиса вскинула испуганный взгляд на лешего, он повернул костяную голову, и угловатый палец указал вправо. Там раскачивался на ветру хлипкий подвесной мостик.

– Если бы мы напали на него… – ошарашенно выдохнул Кирши.

– …улетели бы вниз. – Василиса торопливо отступила от края. – Здесь всё настолько пропитано магией, что я даже не заметила иллюзии.

– Может, обрыв – это иллюзия?

– Хочешь проверить? – Василиса с опаской покосилась вниз, на всякий случай отступая ещё на шаг.

– Как ты узнала, что нападать нельзя?

Василиса прикусила губу. Она так и не рассказала Кирши про предсказание и не была уверена, что время подходящее.

– Я сама не уверена, но давай сначала доберёмся до места.

Кирши спорить не стал, но нахмурился. Кажется, он воспринял молчание Василисы как-то по-своему, но время для разговоров и правда было неподходящим – леший уже развернулся и отправился прочь по тропинке. Нужно было двигаться, если они не хотели потерять чудище из виду.

Как только Василиса и Кирши пересекли мост, чародейка оглянулась. Ни моста, ни обрыва больше не было, как и тропинки, что привела их сюда, – сплошной густой, непроходимый лес, укутанный в туман.

– Не нравится мне это, – пробормотал Кирши, тоже заметивший перемену.

– Что ж, никто не обещал, что поход в Поля Нави станет развлечением, – попыталась пошутить Василиса, но вышло не очень. Обстановка больше располагала к воплям ужаса и мольбам о пощаде: темнота сгустилась, как и пепельно-серый туман, так что дышать стало трудно, и Василисе казалось, что каждый шаг тянет из неё силы, как упырь – кровь. Возможно, идти за лешим было ошибкой и тот вёл путников на верную смерть.