— Как вы относитесь к идее объявить о нашей помолвке уже сегодня, к концу бала?

Тойво не вздрогнула, не сбилась с шага, даже не моргнула. Как смотрела на подбородок Дамиана, так взгляда и не отвела. Ответила не сразу.

— Я послушная дочь своего отца.

— С мнением вашего отца я знаком. Сейчас хочу услышать о вашем мнении. Что вы думаете об этом?

Принцесса молчала довольно долго. Дамиан, слушая мелодию, понимал, что у них остаётся всё меньше и меньше времени.

— Скажите, реджи Дамиан, как здоровье вашего брата Льва?

Такого поворота он никак не ожидал, но напрягся ещё сильнее, чем от вида поднимающейся вуали.

— Что? — спросил отрывисто.

Музыка закончилась, и принц вынужден был отвести свою партнёршу к креслу, которое специально для неё поставили рядом с тронным возвышением. Марк Опрельский, тихо стоявший за тронами их высочий, тут же подал список девушек, с которыми принцу стоило протанцевать хотя бы по одному танцу. Зазвучала следующая мелодия, и Дамиан только и успел, что шепнуть секретарю, чтобы после следующего танца пригласил главу службы безопасности дворца.

Вот так, между танцами, улыбками, прощупываниями почвы кокетливыми девицами, и приходилось давать распоряжения о тихой тревоге, усилении охраны наследника, о соблюдении полной тишины при переводе принцессы Суэллы, жены наследника, в её покои, о повышенной готовности магов и немагов.

Лица девушек, с которыми приходилось танцевать, слились в одно мелькающее цветное пятно, вызывая лишь раздражение. Тревога за брата занозой ныла в груди, и все эти танцы были досадной помехой в такой ответственный и напряженный момент.

Королева поднялась и предложила вмиг затихшим гостям немного отдохнуть от танцев. Она приглашал всех в парк, на представление, созданное королевскими магами. Гости возбужденно загудели — все знали, что придворные маги создают невероятные по изяществу, выдумке и красоте зрелища с разными стихиями. В этом году ведущей стихией в представлении должна была быть вода. И уже не один месяц в обществе шли споры и дискуссии о том, что же будет на представлении.

* * *

Перла смотрела на Дамиана до неприличия влюблённо. Ни мать, ни отец не смогли призвать её к порядку. А она для себя решила — сегодня! Всё произойдет именно сегодня. Она не выпускала принца из виду, пересчитала и запомнила всех девушек, с которыми он танцевал, замечала малейшее изменение в его лице. И каждый раз радовалась — ни одна не заинтересовала его. Ни единая!

Когда королева пригласила всех в парк, на представление, Перла постаралась оказать поближе к Дамиану. Кто-то из гостей вышел на балконы, и матушка звала туда и её, ведь сверху всё лучше видно. Перла предпочла выйти в парк, куда сам принц Дамиан вёл под руку королеву.

Девушка даже отказалась присесть на стул, потому что он стоял, хоть и в тени, но довольно далеко от объекта её внимания. Она предпочла расположиться среди группы молодых людей и фрейлин, стоявших сбоку от кресел для наиболее важных гостей, что загодя были вынесены и расставлены в тени деревьев.

Перла обратила внимание, что иностранная принцесса, которой было посвящено это представление, окруженная своими послами, появилась на одном из балконов. Молодая маркиза ликовала — всё меньше тех, кто сможет ей помешать.

Представление было потрясающе великолепным — игра водяных струй, рассыпавшихся великолепными веерами, переливы брызг, что застывали в воздухе невероятными фигурами, а затем обрушивались или уплывали в небо под музыку, да ещё против солнца захватывали дух. Все вокруг восторженно ахали и хлопали в ладоши, и было от чего. Только Перла смотрела урывками, сосредоточившись на Дамиане.

Сегодня прекрасный день! Никому она не позволит помешать, и поэтому нужно обязательно использовать ситуацию в свою пользу и признаться, наконец признаться!.. А он оценит и поймёт, он очень умный и талантливый, он не сможет не понять!

Когда представление закончилось, публика дружно захлопала в ладоши. Но ли кто-то из магов сработал неверно, то ли что-то ещё случилось, только последние заклинания ушли в небо, и там моментально зародилась грозовая туча, на глазах сгущаясь и опускаясь, казалось, к самым головам людей. Все, кто был в парке, суматошно ринулись во дворец, прячась от дождя, что мог пролиться каждую секунду и испортить наряды и причёски.

Принц с гардами организовал мгновенный портал для её величия и принца-консорта, а сам попал под проливной дождь. Мотнул головой, разбрызгивая с волос воду, развернулся посмотреть, не остался ли кто из гостей в парке и вдруг увидел, что из-за зеленой завесы растений ему машут рукой, затянутой в белую перчатку.

— Мой реджи! Идите сюда! Здесь сухо! Прячьтесь от дождя!

Он улыбнулся, услышав тонкий девичий голосок, и решил спасти девицу, застрявшую в густых кустах. Оказалось, что среди зелени укрылась маленькая беседка, так плотно увитая плющом, что сквозь листья почти не пробивался дождь, и девушка была знакомая — маркиза Инвиато, та самая, про которую ему недавно говорил Зорий. Она присела в положенном книксене, и когда подняла лицо, принц чуть не рассмеялся, такой она была мокрой и жалкой. Но сама себе она не отдавала в этом отчёта, не обращала внимания на выбившиеся из прически светлые пряди, мокрые, свисавшие перед лицом, словно сосульки, и растянула в улыбке некрасивые крупные губы:

— Мой реджи! Плодородная дала мне шанс, — сказала она быстро и взволновано. — Я очень давно хочу вам признаться….

Она покусала верхнюю губу, от чего та стала ещё крупнее и ярче, и теперь на бледном, слегка веснушчатом лице, где блеклого цвета глаза, белесые брови сливались в нечто блеклое, выделялась очень ярко, красным, почти кровавым пятном. А зеленый полумрак беседки и вовсе придавал этим чертам что-то жутковатое.

— Я очень долго шла к тому, чтобы быть достойной вас, я много училась, очень много! И теперь владею несколькими иностранными языками, теми же, что и вы, изучила все те предметы, что когда-то изучали и вы, за моими плечами опыт старших поколений Инвиато. Ваше высочие… я… — она подняла на него свои маленькие глаза, а по круглой, слишком большой для этого лица щеке побежала дождевая капля, — я люблю вас!

Только Несносный Мальчишка спас Дамиана от потери лица — он закусил костяшку призрачного пальца призрачными зубами и хрюкал, пытаясь сдержать эмоции, свои и принца. От этого даже стало неудобно за его поведение, и Дамиан, помолчав какое-то мгновение, сказал:

— Вы очень милая девушка, маркиза. Очень милая… Но… боюсь, я не…

Он хотел сказать «не свободен», это ведь не так больно ранило бы юную влюбленную девочку, но из-за зеленой стены плюща послышалось:

— Ваше высочие! Где вы?

«О, Зорий, я тебе когда-нибудь поставлю памятник!» — подумал с облегчением Дамиан и откликнулся:

— Мы здесь, Зорий, в беседке, — и оторвав наконец взгляд, полный жалости, от Перлы, выглянул наружу. — Маркиза Инвиато спасла меня от грозы!