— Женщинам быть внизу! Брашпиля увести в комнаты, оружие приготовить!

Над джунглями, в километре от цитадели, в сторону Леты строем во фронт летели три особи. Оптика у всех хорошая, так что разглядеть можно.

Вот найденное на ветках палисандра перо и утратило ореол загадочности…

— Красные, суки! — словно бы умилился Лёха. Огромные птицы были чем-то похожи на фэнтезийного кокатриса из некогда любимой мной игры «Dungeons & Dragons», на существо из средневековых бестиариев, двуногого дракона с головой петуха. Вроде, переврали Плиния, вот и выдумали.

— А оказывается, и не выдумали!

— Что ты сказал, командир?

— Да не, я про себя… У двух добыча в когтях?

Игорь на правах дежурного стражника держал в руках самый мощный бинокль. С такими соседями охране замка не помешала бы и стереотруба на стене.

— Игуаны средних размеров! — откликнулся Войтенко. — Тяжёлые, добыча впечатляет. И ведь прут без видимого усилия! Человека такой феникс, конечно, не унесёт, а вот порвёт качественно и быстро, в мясо.

— Нормально поохотились, — заметил Игорь. Траектория полёта группы проходила по косой, птицы постепенно приближались.

— Ну что, Дар, из пулемёта вхреначим? — Войтенко уже и ДПМ подтащил!

— Торопиться не будем, может, они просто пролетят мимо.

Странное спокойствие овладело мной. Я честно сделал всё, что мог. Дальше прозрачно: нападут — будем отбиваться, рефлексировать не из-за чего.

— Не пролетят, — пообещал радист, главный пессимист отряда.

Клювы, кстати, прямые и длинные, скорее всего, изрядно зубастые. Вот тебе, Ирина, и гнутоносики! Похоже, радист прав, вся троица начала подворачивать в нашу сторону. Дальнозоркость хороша у большинства птичьих, разглядели-таки!

— Работаю?

— Да подожди ты, Игорь! — рявкнул я. — Давай последовательно, из «дегтяря» их по любому снимешь! Разнесёшь в клочья, и что поймём? Ещё и патронов спалишь два десятка… А вот из карабина можно таких взять? Винни!

— Здесь я, готов.

— Давай-ка вместе, начнём с трёхсот метров. Остальным быть наготове, вступать по ситуации. Рассредоточиться!

Оптика на «мосинке» не стоит, но вьетнамец и с открытого садит так, что будь здоров.

На ближней дистанции нас подстрахуют скорострельщики, а уж Юрка своим «ремом» да картечью точно добьёт остатки. И всё же я надеялся, что твари пройдут мимо. Уродливые птицы, и вместе с тем красивые, вот ведь парадокс!

Тут троица показала нам поистине цирковой фокус.

Самая крупная особь вышла вперёд — явно собирается в налёт, будет выяснять, кто посмел засесть в каменных развалинах? Та, что летела без груза, тут же пристроилась снизу. Далёкий резкий крик, первый феникс осторожно выпустил добычу, нижний тут же ловко перехватил её когтями!

— Фига у них слаженность! — восхитился Игорь.

«Да пролети ты мимо!» — чуть не молил я про себя. Жалко валить чудовище. Странно, я вообще-то птицу бью без сомнений. Нападающий отворачивать не собирался, шёл на цитадель штурмовиком.

— Работаем! — выдохнул я.

Бенг! Бенг! Загрохотали выстрелы.

Феникс-кокатрис чуть поднялся сразу после первого, но траектории не изменил. Похоже, знает, что такое грохот ружья. Почему не отворачивает?

Бенг! Бенг!

— Ий-есть! — крикнул Лёха.

Летит, паразит! Двое его товарищей пошли по кругу.

— Следить за парой! — крикнул Игорь.

Бенг!

Прямо в штык!

Феникс вздрогнул и, начав заваливаться на левое крыло, почти сразу получил ещё одну пулю, на этот раз из «мосинки». Теряя красные перья, косо пикирнул в сторону леса. Четыре секунды, и мощная птица, не удержавшись в воздухе, упала в заросли джунглей.

Оставшаяся парочка быстро завершила круг и полетела к месту падения товарища.

Бесполезняк, вам там не пролезть.

— Добиваю? — осведомился рейнджер.

— Не надо, Игорь… Не наживай себе лишних врагов, их вокруг и так хватает, — мудро ответил Винни, медленно опуская винтовку.

Все перевели дыхание.

— Да уж, нам не помешало бы натянуть над двором сетку из троса!

А что, предложение радиста не лишено смысла.

— Сейчас уже будет смена поста? Вот что, Винни, останься пока на стене, с Алексеем, понаблюдайте вместе, мало ли… Мы вниз, — и громко добавил для остальных: — Де-евочки! Чайку приготовьте бойцам!

Как только сошли с каменных ступенек, Войтенко, проводив радиста взглядом, потянул меня за руку, глазами показывая в сторону тента, где на столе стояла остывшая кружка и злополучный дневник. Подождите, девчата, подождите, сейчас всё расскажем…

— Помнишь, после сирены и сработки взрывпакетов боцман с борта увидел большого тапира? — спросил он, присаживаясь на соседний пенёк.

— Помню, конечно.

— Я ведь оглянулся посмотреть, естественно. Не хотел говорить до прояснения, думал, время выберу, скатаемся, глянем с Винни на следы… Так вот, Дар, это был не тапир, зуб даю.

— Господи, а кто? — заволновался я.

— Хрен его знает! Какая-то другая тварь, командир, раньше таких не видел, — виновато улыбнулся Игорь. — Подстрелим, тогда посмотрим.

Накаркал Ростоцкий.

Пошли сюрпризы.

Запись в дневнике:

«Главное и самое плохое: „Темза“ в установленный срок не пришла. Работаем больше недели, а парохода всё нет. Нет информации, нет грузов, нет моральной поддержки. Люди взволнованы, обстановка в цитадели тревожная. Даже Брашпиль — помесь эрдельтерьера и стаффа, никогда не отличавшийся большой сообразительностью, частенько сидит на берегу Леты и с тоской смотрит на реку. Юра постоянно сканирует эфир, безуспешно. Для связи с анклавом мощности радиостанции не хватает.

Вчера я устроил общее собрание, надо было дать людям высказаться, чтобы не держали сомнения в себе. Во время обсуждения мы предполагали самое разное: экстренный ремонт парохода, чрезвычайную ситуацию в Бриндизи или в Манаусе, болезнь капитана или поломку на реке, произошедшую в процессе движения судна вверх по течению. Утром отправил вниз Игоря и Лёху, группа пошла на „Каймане“ полным ходом, сразу вскочив на глиссер, и вернулась уже к обеду. Они обследовали около семидесяти километров берега, однако „Темзы“ так и не обнаружили…

Чувствую себя начальником полярной станции во время Великой Отечественной, вместе с усталым коллективом застрявшим на вахте без радиосвязи с материком. Что происходит на далёких фронтах? Неизвестно. А рядом в любой момент может всплыть подводная лодка из „Волчьей стаи“… Остаётся только работать и ждать. Что мы и делаем. Местность вокруг крепости приведена в порядок, теперь у наблюдателей нет мёртвых зон, подходы открыты. На стене почти закончен монтаж крытой галереи, осталось собрать два участка, каждый метра по четыре. Помаленьку ведём ближнюю разведку.