Огромный зал со сценой, в котором обычно проходили выступления детских ансамблей, был на скорую руку переоборудован в храм Темных богов. Никаких изысков, на сцене лишь установили алтарь, который явно успели использовать по назначению – кровь, заливающая доски помоста и каменную глыбу на нем, явно свидетельствовала о том, что жрец времени не терял. Но не это испугало девушку до нервной дрожи в пальцах, а клетка, висящая на магических привязях. Она находилась между исчезнувшей стеной и алтарем, а под ней тяжело переливалась грязно-зеленая слизь, которую жрец Темных богов заключил в подобие бассейна, отгородив от предметов материального мира невидимой магической пленкой, удерживающей ее в своих границах.

– Я рад, что ты пришла, жрица!

Снежана почти не обратила внимания на торжествующий голос своего извечного врага, прозвучавший, казалось, со всех сторон. Такой трюк не мог никого удивить в Сиали и явно был рассчитан на жителей этого мира, не привыкших к изыскам магии, но, как девушка подозревала, тоже не слишком проникшихся подобной демонстрацией. В конце концов, возможности науки давно уже ввели в обиход такое понятие, как громкоговорители и стерео, и ни один современный человек не сочтет чем-то особенным подобный звуковой эффект, в худшем случае позавидует высококлассным динамикам террористов.

Гораздо больше девушку волновало то, что клетка расположена практически над серединой бассейна, то есть на пределе ее физических возможностей, благо размеры помещения это позволяли... Нет никакой гарантии, что ей удастся перехватить проклятое сооружение и спасти детей, а значит, ее недавно обретенная семья может погибнуть. Снежана не обольщалась: в медленно перекатывающейся, огражденной невидимыми барьерами жидкости она безошибочно опознала «дыхание Тьмы»[2], излюбленное средство жрецов Темных богов в борьбе с подобными ей существами. О том, что оно может сделать с обычным человеком, не хотелось даже думать, а ведь малышки, по их словам, стали простыми смертными...

– Ты правильно поняла, жрица, это «дыхание Тьмы», и если ты посмеешь не выполнить мои требования, то эти ничтожества, которые тебе почему-то дороги, растворятся в ней навсегда.

– Чего ты хочешь? – Девушка старалась говорить ровно, не показывая своего страха за судьбу детей и, если глаза ей не изменяли, Светланы... Проклятье на всех богов и демонов разом, а она-то как здесь оказалась?!! Не слишком ли много совпадений в последнее время происходит вокруг?!!

– Поединка.– Жрец подошел к самому краю площадки, больше не ограниченной стеной, и остановился, глядя на людей, столпившихся за ограждением на площади, с высоты третьего этажа.– Мы сразимся один на один, но помни: если ты осмелишься задеть меня хоть раз...– Мужчина в темной мантии ухмыльнулся.– Я сброшу клетку вниз, сама понимаешь, что случится с теми, кто в ней находится...

Он говорил что-то еще, но Снежана больше не слушала его, пытаясь найти выход из положения. Ей как-то нужно продержаться в поединке с очень сильным и опытным противником, продержаться до того момента, пока у нее не получится нанести единственный удар. Смертельный, потому что иначе ведь может и не остаться никакого выбора... А потом еще каким-то чудом успеть поймать клетку до того, как она упадет в бассейн! Как же...

– Что здесь происходит, черт возьми?! – наконец обрел голос генерал, окончательно сбитый с толку абсолютно бредовым поведением преступника, но девушка не обратила на него внимания, нужно было выиграть время...

– Я тебя поняла, жрец! – Снежана шагнула в сторону, чтобы мужчины не закрывали ей обзор,– и согласна на твои условия. Но тебе придется немного подождать, жрец, пока привезут мое оружие, я не рассчитывала встретить здесь такую мразь, как ты.

– Ты пожалеешь о своих словах, жрица.– Казалось, мужчина в черном балахоне сейчас бросится вниз, чтобы голыми руками придушить девушку.– Хотя я очень великодушен сегодня и готов пойти тебе навстречу. Я дам тебе меч, жрица.

– Спасибо.– Снежана презрительно ухмыльнулась.– Но даже я не настолько сошла с ума, чтобы доверять прислужнику Темных богов. Тебе придется подождать, пока привезут мой меч.

– Хорошо, жрица, мне нужна не просто твоя жизнь, а месть, и поэтому я подожду. У тебя час.

Мгновение, и стена здания вернулась на место, надежно отгородив внутренние помещения от взглядов людей, собравшихся на площади. В воцарившейся ошарашенной тишине как выстрел прозвучал голос генерала, наконец пришедшего в себя после устроенного террористами антинаучного шоу, скорее подошедшего бы по сюжету какой-нибудь картине в стиле фэнтези, чем реальной ситуации.

– Что тут происходит, в конце концов?!! В ваших же интересах объяснить...

– Я объясню, но не здесь, тут слишком много лишних ушей, а у нас мало времени,– резко оборвала его монолог Снежана.

Сергей с тревогой наблюдал за тем, как она ссутулилась, непроизвольно бросая взгляды на непроницаемый фасад здания. Он прекрасно понимал, что девушка сейчас чувствует: там в страшной опасности находились близкие ей люди, а помочь им она ничем не могла. Он сам готов был рискнуть чем угодно, чтобы вытащить из этой западни своих детей, но, к сожалению, не знал, как это сделать. Оставалось надеяться, что Славка, получив генеральские погоны, не разучился думать и прислушиваться к мнению других...

К его счастью, Вячеслав не разучился. Он окинул внимательным взглядом девушку и своего бывшего сослуживца, явно что-то прикидывая в уме, и махнул рукой в сторону передвижного командного пункта.

– Там поговорим.

Сергей еле сдержал облегченный вздох – дело сдвинулось с мертвой точки, теперь Снежана сможет оказать помощь в спасении заложников. Откуда взялась эта запредельная уверенность в том, что девушка, пусть и необычная, справится там, где спасовали опытные, тертые профессионалы, мужчина объяснить не мог, да и, если честно, не задумывался над этим. Сейчас ему было не до того.

– Пойдемте,– тут же согласилась Снежана и устало попросила: – Отправьте кого-нибудь за хорошим мечом. Он мне понадобится. Жрец не откажется от поединка, если уж потратил столько сил на то, чтобы его организовать.

– Сначала вы объясните мне, что здесь происходит.– Коренев был непреклонен, он не собирался выставлять себя шутом в такой ситуации, а подвергать жизни заложников опасности тем более. Он первый шагнул в фургон и, пробравшись через заставленное аппаратурой пространство, сел за небольшой стол, приютившийся в самом дальнем углу и заваленный бумагами.– Рассказывайте!