Но, парируя стремительные и всегда неожиданные выпады своего противника, она все больше убеждалась, что, не раскрывшись, с ним она может и не справиться. Непредсказуемый и подвижный как ртуть морской пехотинец сбивал ее с толку, заставляя ошибаться и промахиваться, поддаваясь на изобретательные провокации. Чувствовалось, что ей противостоит настоящий мастер клинка и ее ограниченного опыта боев с таким оружием, как короткий кинжал, явно не хватит, чтобы его победить. Что поделаешь – если с мечом ей приходилось выходить против множества разных противников и она владела им как своей собственной рукой, то ее опыт пользования кинжалом ограничивался немногочисленными тренировками, поскольку ни один меч богини не считал такое оружие пригодным для настоящего боя. Оно воспринималось скорее как дань традиции, чтобы не оставлять пробела в образовании будущей жрицы.

Стремительно увернувшись от клинка, едва не располосовавшего ей щеку, Снежана перекатилась по твердой поверхности ринга, кое-где украшенного полузамытыми пятнами крови, и выпрямилась под свист и улюлюканье толпы фанатов кровавого зрелища. Сейчас она оказалась перед непростой дилеммой. С одной стороны, требовалось поддерживать свой имидж в глазах работодателя, чтобы тот не умудрился вообразить себя хозяином положения и не сотворил какую-нибудь глупость, за что ей придется его убить. Не то что жрица сожалела бы о смерти этого ничтожества, но пока еще ей нужны были деньги, которые она могла у него заработать. Однако, с другой стороны, Снежана совершенно не представляла, как можно победить это живое воплощение кровожадности, не раскрыв свои особые способности...

Поэтому ей приходилось уходить от атак явно наслаждающегося затянувшейся охотой противника под насмешливый свист толпы и время от времени пытаться достать его своим ножом, большей частью безуспешно. Девушка стиснула зубы, борясь с подступающей к горлу яростью, которую, с тех пор как она начала отделять душу от тела, избавляясь от эмоций, ей стало все труднее и труднее подавлять, и попыталась найти выход из положения. Если бы ей каким-нибудь образом удалось обезопасить клинок этого чокнутого пехотинца, один удар – и все проблемы были бы решены. Но как это сделать?..

Не давая себе времени обдумать внезапно пришедшую ей в голову идею и, как следствие, признать ее категорически неприемлемой, Снежана шагнула под следующий удар Экзекутора и подставила под нож левое предплечье. Клинок вошел в руку, как в масло, зрители взревели, но девушка не обращала на них никакого внимания, как и на боль, стрельнувшую и разлившуюся по руке от запястья до локтя,– ее опыта как раз хватило на то, чтобы подставить руку под нужным углом. Теперь же...

Пехотинец расслабился, считая, что практически одержал победу. Его учили, что сквозные резаные раны часто вызывают шок и обильное кровотечение, лишающее противника возможности эффективно сопротивляться. Собственный опыт подтверждал уроки наставников, и он ожидал, что девчонка, получив такое ранение, в лучшем случае потеряет свою сосредоточенность и почти запредельную ловкость, с которой она уворачивалась от его атак.

Но Снежана не собиралась оправдывать его ожидания, хотя и прекрасно знала, о чем он думает. Да, человек, получив такую рану, вряд ли смог бы эффективно противостоять настоящему мастеру, но она давно уже не принадлежала к роду людскому и в последнее время все чаще благодарила Провидение за это. Резко дернув рукой в сторону и вниз, жрица использовала собственные кости как зажим для клинка и вырвала его из ладони противника, а дальнейшее было делом техники – стремительный удар в ничем не защищенное горло ошеломленного ее неожиданной атакой пехотинца, и на жесткое покрытие ринга падает уже труп. Тело мужчины еще не знает об этом, хрипит и, выгибаясь, пытается протолкнуть в легкие хоть немного воздуха, но отчаяние и неверие в наполненных болью глазах говорят ей о том, что Экзекутор уже понял, что проиграл, на этот раз окончательно проиграл.

Жрица равнодушно отвернулась от очередного мертвеца, оказавшегося на ее совести, и начала спускаться с площадки, где проходил бой, попутно аккуратно, чтобы еще больше не повредить руку, вытаскивая нож из предплечья. Какое-то время теперь придется изображать раненую, но зато никто не удивится ее победе, все получилось вполне натурально...

Снежана вошла в раздевалку и со вздохом прислонилась к двери. На сегодня, кажется, испытания закончились, больше нет боев с ее участием, и она с чистой совестью может ехать домой, к девочкам. Она заставила себя выпрямиться и начала снимать с себя гладиаторскую кожаную сбрую, которую ее работодатель считал приемлемым костюмом для своих бойцов. Беда была в том, что он явно подсмотрел эту одежку в каком-то фильме, где больше заботились о зрелищности, чем об удобстве актеров, так что все эти ремешки и кольчужные сеточки смотрелись очень красиво, но для боя были категорически неудобны.

Стянув с себя все пыточные приспособления, заменявшие в этом ненормальном заведении обычное боевое облачение, и забросив их в самый дальний угол раздевалки, жрица со вздохом удовольствия натянула на себя свой повседневный наряд. Он, конечно, тоже сильно отличался в худшую сторону от боевого облачения мечей богини, но, по крайней мере, девушка специально подбирала его из соображений удобства и чувствовала себя в нем достаточно комфортно.

Жрица закончила переодевание и только собралась отправиться на поиски начальника охраны, как он сам ввалился в раздевалку и, прикрыв за собой дверь, устало привалился к ней спиной. Снежана насторожилась. Мужчина явно сдерживался из последних сил, а значит, наверняка что-то случилось, и почему-то жрица была уверена, что на этот раз судьба мелкими неприятностями решила не ограничиваться, а отыграется на ней в полной мере. Лишь бы пакости рока не коснулись девочек! Девушка вздохнула, разделяя свою душу и тело и избавляясь от категорически ненужных сейчас эмоций. Решать проблемы следует с холодной головой, а не под влиянием эмоций.

Сергей чувствовал себя беспомощным перед очередным свалившимся на него несчастьем. Да что же это такое, в конце концов! Сначала дети едва не погибли от неизлечимых болезней, и, едва забрезжила надежда на то, что они смогли обмануть смерть и теперь проживут долгую, полноценную жизнь, их похитили какие-то отморозки. Ему позвонили, когда Снежана вела свой последний поединок, и Эстокову стоило огромных усилий удержаться и не отправиться к месту событий немедленно, не дожидаясь, пока девушка закончит бой. Но здравый смысл взял верх над эмоциями, и Сергей все-таки решил, что Снежане тоже следует знать о том, что произошло, ведь в числе заложников оказались и ее подопечные, да и действовать без нее будет откровенной глупостью. И оказался прав – только что услышанный разговор перевернул ситуацию с ног на голову. Но вот как сказать об этом девушке?..

– Что случилось? – Снежана встретила его ледяным спокойствием и явно ощущающейся готовностью к бою.– Что-то с девочками?

Мужчина оторопел от такого приветствия, но, в очередной раз напомнив себе, что девушка является кем угодно, только не обычным человеком, решил, что в данном случае нет ни времени, ни необходимости смягчать известия или пытаться недоговорить.

– Мне сообщили, что моих детей и твоих близняшек неизвестные захватили в заложники. А Ливитскому поступил заказ на твое устранение любыми способами, но он решил подождать до конца боев, чтобы не привлекать к ликвидации лишнего внимания. После того как тебе обработают рану, мы постараемся...