Рыбникова. На месте они были уже минут через двадцать, и за это время густая мгла успела рассеяться. Будто бы ее и не было, как и проклятой «Волги», откровенно издевающейся над милицией и здравым смыслом.

Возле закрытого деревенского дома, где пропавший участковый Кузнецов должен был караулить панночку и при необходимости задержать, стоял «рафик» с надписью «Криминалистическая лаборатория», чуть поодаль — уже знакомый Валерию желтый милицейский «уазик». По двору сосредоточенно передвигались люди — шла привычная Камышеву следственная работа. Фотограф снимал место преступления, эксперты собирали пробы. Навстречу калининскому следаку и молчаливо сопровождавшей его Вере попался толстяк Храпов, кивнул, как будто они не виделись сегодня с утра в отделении. А потом неизвестно откуда вынырнул Апшилава.

— Труба, Валера, — сообщил он. — Полная труба, чертовщиной какой-то пахнет.

— Опять? — невпопад переспросил Камышев, а потом спохватился. — Рассказывай.

— Да нечего тут особо рассказывать, — пожал плечами Апшилава. — Подозреваемая исчезла, от Кузнецова одна фуражка осталась и пустой «Макаров»… Ну, это ты уже и так знаешь.

— Если честно, я до конца надеялся, что участковый где-то здесь, — признался Валерий. — Пусть даже раненый. А тут, получается, эти сволочи его с собой забрали… И не факт, что живым. Если это так, то они нам всем настоящую войну объявили. Властям, милиции, обществу.

— Увы, — вздохнул Эдик. — Как вы уехали, я сразу в дом вошел — там пусто. Затем все вокруг обошел. Пока наши ехали, я тут даже к соседям заглянул. Но по домам сейчас одни бабки, которые в тумане ничего не разглядели, даже выстрелов как будто бы не слышали, а работающий контингент сейчас в поле.

— Надо бы подомовой обход провести, — сказал Камышев.

— Храпов с парнями сейчас этим занимается, — успокоил его Эдик. — Его временно к нам подключили, со всех других дел сняли. Из-за этих гадов у нас остальные расследования простаивают…

— А много дел-то? — Камышев взял протянутую сигарету и прикурил от фирменной «Скилтавы».

— Да как обычно, — пожал плечами Апшилава, выпуская колечки дыма. — Квартирные кражи, угоны велосипедов… Есть и кое-что нестандартное — поджоги в последнее время участились.

— Думаешь, у вас тут еще и серийный поджигатель объявился? — заинтересовался Валерий. — А раньше похожие случаи были? Может, пироман какой-то срок отмотал и вышел, решив за старое приняться?

— Ты знаешь, — Эдик нахмурился, — как-то вот слишком странно все. Любителей красного петуха на регулярной основе пускать у нас не проходило. Так что версия с рецидивистом не подходит. Хулиганов тоже трясли — клянутся и даже божатся, что дома не трогали. Один от страха, чтобы поджог не повесили, даже в мелкой краже сознался.

— Может, неосторожное обращение с огнем? — предположила Вера. — Бывает такое, что люди сами виноваты, а ищут, на кого свалить…

— Вряд ли, — покачал головой Апшилава. — По всем инцидентам есть заключения — короткое замыкание. Причем в «Горэлектро» утверждают, что линии новые, а управдомы как один говорят, будто никто не жаловался.

— То есть даже не только частные дома горели? — удивился Камышев. — Это уже тогда серьезней…

— Ага, — подтвердил курчавый коллега. — На Фрунзе две квартиры в разных концах пятиэтажки выгорели. Хорошо, что никто не погиб, пожарные вовремя приехали. Я уж думаю, не наша ли это Седова чертит… Не зря же Василий про нее рассказывал, будто ее огонь преследует. Сейчас как раз ее Вадик Жуков опрашивает… Ну, этот практикант Храповский. Заодно, может, хотя бы это дело раскроем.

— Эдик, ты серьезно? — Валерий с удивлением посмотрел на приятеля. — Мне эта Седова тоже не нравится, но не настолько, чтобы на нее поджоги вешать. Лучше еще раз тряханите хулиганов, это, на мой взгляд, более действенно. А от краснолицей женщины я, если честно, жду хоть каких-то подробностей по черной «Волге»…

— Пожалуй, ты прав, — признал Апшилава. — Все эти байки от Спицына… А насчет «двадцать первой», похоже, у меня просто уже руки начинают опускаться… Ловим их, ловим, но все без толку.

— Ладно, пока рано сдаваться, — сказал калининский следователь, пытаясь подбодрить не столько приятеля, сколько самого себя. — Волков сказал, что местный гарнизон по тревоге подняли. Сейчас всю округу прочешут — тут этим тварям на «Волге» никак не скрыться уже. И панночке, если она с ними заодно.

— Хотелось бы надеяться, — выдохнул Апшилава и щелчком отправил догоревший окурок на дорогу, растерев его в пыль кроссовкой. — Мне вот интересно, как они Кузнецова с оружием обезвредили и зачем с собой увезли. Жалко мужика, если убьют. Чуть-чуть же мы совсем не успели.

Он покачал головой, задумчиво глядя куда-то вдаль. Камышев вспомнил, как ожидал от преступников в качестве следующего шага нападение на милиционеров — и вот это произошло. Участковый Кузнецов вступил с ними в неравный бой и зачем-то был похищен, разделив, судя по всему, судьбу всех остальных жертв черной «Волги». Не растворился же он, в самом деле…

— Я в «Огоньке» читала переводную статью, — заговорила молчавшая до этого Вера. — Там рассказывалось о всяких загадочных событиях. Так вот, кажется, в Нью-Йорке внезапно начали пропадать люди. Причем не как здесь, в Андроповске, а у себя в домах и в квартирах. Находили пустые пижамы и тапочки в ванных комнатах или в душевых. И все при этом в какой-то мерзкой слизи… Полиция зашла в тупик, ФБР подключили, а потом случайно одна из потенциальных жертв выжила — бывший военный привык даже в душ брать пистолет. Так вот, якобы, из водопроводного крана вытекла черная слизь и попыталась на него напасть. Он начал стрелять, всех переполошил, но слизь ушла обратно…

— Чего они только там в Америке не придумают, — усмехнулся Эдик. — И что в итоге?

— Говорят, люди там до сих пор так и пропадают, — ответила Вера. — А слизь эту будто бы никто никак не может выследить и поймать. Назвали ее Черной Смертью.

— Поэтично, — выдал вердикт Апшилава. — Но фантастично.

— Вовсе не обязательно, — возразила девушка. — Мне по службе доводилось сталкиваться с магнетизерами. А точнее — людьми, которые утверждали, будто удерживают на себе металлические предметы. Выглядело и впрямь фантастично, но на самом деле это всего лишь игра мускулов, умение грамотно держать равновесие и… чуточка липкого пота.

— Лихо, — сказал Валерий. — Но какая тут связь с Черной Смертью из Америки и нашей черной «Волгой»?

— Черная Смерть, если это и вовсе не выдумка, может оказаться ядовитым веществом, которое случайно попало в водопровод, — ответила Вера. — А страшная «Волга» с таинственными убийцами — это всего лишь машина с обнаглевшими преступниками, которых мы с вами обязательно прижмем к ногтю.

— Вы знаете, коллеги, — задумчиво проговорил Камышев, — после всего происходящего я, кажется, уже перестаю чему-либо удивляться.

В