Организовать прием силами только приближенных, преданных нам людей было бы невозможно, но мы обернули нашу уязвимость против наших врагов: позволили одному из рядовых добраться до документов с планами и скопировать. Эдвин и те, кто стоит за ним, получили ровно то, что мы захотели им показать.

Враги клюнули и выбрали местом действия один из закутков, который мы для них предусмотрели.

— Ловим на живца, — дал команду папа.

Мы рассматривали вариант со спасением Гранта. Достаточно, если бы закуток заняла леди Вудсток и ее компаньонка. Врагам пришлось бы отступить, не будут же они выгонять уважаемую леди из кресла.

Но какой смысл готовиться к битве и в шаге от нее поджимать хвост? Какой смысл мешать врагу нанести удар, к которому мы готовы?

Я просто очень волновалась за Гранта… Волновалась, что так или иначе, находясь на самом острие, он может пострадать, хотя физически устранять его не планируют, в конце концов, это не так просто. Грант артефактор, и защитных амулетов на нем, уверена, было несколько. Как и на мне, как и на родителях.

— Мелани?

— Я сама.

Я доверяла родителям, но мне не хватало терпения ждать в стороне.

Мое вмешательство в плане было предусмотрено, так что глупостей я не творила. Я лишь подошла к чете Фоксов, не самых влиятельных, но все же имеющих вес крупных землевладельцев с южной части островов. Фоксы предпочитали делать деньги и не слишком интересовались политикой, еще меньше — подставами и интригами, пока не целятся в их семью. Можно сказать, что они были нейтралами, и их голос нам пригодится.

— Леди Мелани, я слышала, что вы принимали живое участие в организации этого приема. Мандаринская тема — это так свежо, необычно, восхитительно! — с ходу осыпала меня комплиментами леди Фокс, невысокая шатенка с мягкими карими глазами, негромкая и очень милая.

— Благодарю. Смею надеяться, вам действительно нравится и вы не хвалите меня из вежливости.

— Ну конечно же нравится! — предсказуемо воскликнула леди Фокс, и ее тут же поддержал муж.

Я чуть наклонилась к ним и заговорщицки прошептала:

— Леди, позволите показать вам то, что еще гости не успели распробовать и оценить?

И ответ последовал вновь ожидаемый:

— Конечно же, леди Мелани! Вы нас заинтриговали. Это еще что-то на мандаринскую тему? Признаться, я никогда не ценила подобные изыски, но вы изменили мое мнение!

Лорд Фокс не загорелся энтузиазмом, но все равно двинулся за супругой. Еще бы, этот крупный и в теле джентльмен, по слухам, не спускал со своей жены глаз вот уже больше двадцати лет. И не потому, что в чем-то подозревал. Просто ему нравилось на нее смотреть.

Когда зал приемов готовили к званому вечеру, часть помещений дополнительно отделили для слуг, чтобы обслуживать гостей. Но некоторые коридоры мы отделили «красиво», украсив восточными вышивками. Получился своеобразный лабиринт, и он вывел нас точно к закутку, куда уже загнали Гранта. Тот держался расслабленно и охотно повелся на предложение какого-то невзрачного типа, с которым вроде бы был знаком. Они вышли побеседовать о каких-то делах и отдышаться. Я прекрасно слышала этот разговор, когда Грант был уже в дверях одной из центральных зал и незаметно нажал на ракушку в кармане камзола.

— Помните черные ширмы? — спросила я, ведя чету землевладельцев по искусственному лабиринту и чутко прислушиваясь к тому, как тип-провокатор роняет ключевые фразы про «ненадолго оставлю вас, герцог, кажется, я забыл на столе возле окна запонку, она расстегнулась не вовремя».

Демоны бы его съели. Все точно так же, как я помню из не-будущего. Да, именно так Грант говорил на суде, описывая ситуацию. Только вот его «знакомый», который мог подтвердить эти слова, словно сквозь землю провалился.

Это ведь хорошо, что наши враги повторяются? Да?

Леди Фокс отвлекла меня от лихорадочных мыслей. Она кивнула на ширмы, мимо которых мы неторопливо шли, и поделилась впечатлениями:

— Признаться, я не до конца понимаю, почему их считают императорскими. Черная вышивка на черном фоне…

— Мы смотрим на ширму с изнанки, — подсказала я. — Приглядитесь внимательнее, и вы заметите секрет, который не раз помогал мандаринским императорам справляться с придворными интригами.

— Она… прозрачна как стекло, если смотреть под определенным углом?! — первым сообразил лорд Фокс. — Действительно, какой необычный эффект. Хм, простите… кажется, мы не одни и мешаем отдыхать юному герцогу Ланчестерскому. Видимо, его утомили сплетни.

Я кивнула, чуть натянуто улыбнулась и незаметно активировала магический артефакт, который должен был заглушить лишние звуки. То есть я и те, кто стоит не дальше чем в шаге от меня, все видят и слышат. А вот те, кто дальше, — ничего. Ни шагов, ни голосов.

Грант за ширмой между тем устроился в кресле, которое стояло возле узкого окошка, выходящего в глухую часть сада. Вытянул ноги, запрокинул голову. Со стороны могло показаться, что он отдыхает от суеты приема.

— Грант! — послышался чуть в стороне, за углом, голос Вероники.

Она выскочила чуть ли не к самой ширме, остановилась.

Грант на ее появление никак не отреагировал.

А вот леди, набрав побольше воздуха, начала скандал:

— Грант, после того, что вы со мной сделали… Наш ребенок!

— Нам следует уйти, — твердо произнесла леди Фокс и уже намеревалась отвернуться, но леди Вероника внезапно сама себя ударила по лицу.

И закричала вдвое громче:

— Вы снова пьяны? Не бейте меня! А-а-а, помогите!

— Что? — пораженно шепнула леди Фокс.

— Кажется, мы здесь оказались неслучайно, — флегматично заметил лорд Фокс.

Неважно, что он думает о моих методах, в суде он будет говорить правду. Магическая запись действует, но дополнительно нам нужны свидетели.

За спиной леди Вероники внезапно появился Эдвин.

Я от неожиданности застыла. Сам? Он хочет убить женщину сам?! Но почему?

В прошлый раз мой муж совершенно точно не участвовал в убийстве. Точнее, он наверняка был организатором и вдохновителем этой мерзости, но сам не участвовал!

Наоборот, в тот день бывший муж не отходил от меня ни на шаг, а вместе мы весь день и вечер были на глазах у очень респектабельных людей.

Я даже не помню, чтобы Эдвин отвлекался от своих несомненно важных политических переговоров, чтобы выслушать доклад кого-то из слуг или же самому отдать приказание.

Наверное, настолько был уверен, что все пройдет по его плану без сучка без задоринки, что даже не тратил времени на нервы и бесконечные уточнения по ходу дела.

Так что заставило Эдвина появиться здесь лично?! Он же не маньяк, он терпеть не может кровь и всегда предпочитал убирать неугодных чужими руками. Даже я сама умерла от яда, это было гораздо более «эстетично», и я не перепачкала все вокруг и мужа. Да заставить его лично совершать грязные дела — это все равно что жестоко наказать или…