Нике ужасно понравился этот комочек меха, напоминающий совенка, но зная холодность Дениса к кошкам, она особенно на этот счет не обольщалась.

— Я понимаю, Леле не хочется жить в парадной советского периода, — сказал муж, когда кошатница ушла, — а тебе-то зачем эта головная боль? Его же Волча сожрет!

— Любимка, ну, пожалуйста! — канючила Ника. — Я тогда тоже смогу приносить деньги в семью.

— Будет ли от этого кота доход — большой вопрос, а то, что будет большой расход — даже не вопрос! — скаламбурил Денис. — В общем, лишних денег у нас сейчас нет.

Но на этом Ника не успокоилась, и когда к ним на чай заскочил Тимоха, она живо и в картинках обрисовала ему ситуацию.

— Я могу одолжить денег на кота, — не задумываясь, предложил тот.

— А почему бы тебе просто не подарить его нам? — подул на горячий чай Денис.

На какое-то время за столом стало тихо. Тимоха набил полный рот яблочным пирогом и с трудом жевал.

«Похоже, ответа не будет!» — внутренне улыбнулся Денис.

Пока они чаевничали, каждый думал о своем.

«Издревле ведьм изображают с черными котами, — думала Ника, глядя на плавающие в кружке чаинки, — пусть он не черный, зато корнями из Старого Света! Кто знает, может, он станет моим помощником?!»

Денис вспоминал, как русский шахматист Алехин перед каждой партией выпускал на доску кота.

«Может, и мне кот принесет удачу?! — думал он о крупном шахматном турнире в Филадельфии, в котором планировал участвовать. — Если повезет, то можно выиграть внушительный денежный приз!»

И только Тимоха не обременял себя глубокомысленными изысками.

«Ща попью чайку и бомбить по ночному Балтимору!» — с удовольствием пожевывал он сладкую Никину выпечку.

В конце чаепития Денис встал из-за стола и потрепал жену по голове.

— Ну, хочешь кота, так покупай! Только я пальцем не притронусь к его лотку с песком, — предупредил он.

Сделка века состоялась. Таксистские деньги и котенок поменяли владельцев, а их семейный бюджет получил еще одну статью расходов.

Наступившие выходные были посвящены походу по магазинам за кошачьими игрушками и принадлежностями. Ника была на седьмом небе от счастья. Она без устали лазила по полкам со всякой кошачьей всячиной, и ее радостного настроения не портило даже недовольное ворчание мужа.

Разбирая покупки, Ника отправила его к себе в кабинет.

— Ты же сам отказался заниматься устройством нашего котика, — подначивала она его, выпроваживая из кухни.

— Не очень-то и хотелось! Я лучше хоккей посмотрю!

Пока Денис нарочито громко болел за «Красные Крылья», где играла русская пятерка, Ника пристроила кошачий туалет в дальнем углу за холодильником.

— Диня, так уж и быть! Иди, полюбуйся!

Муж сделал вид, что не слышал, но потом любопытство взяло верх. Он появился на кухне и стал с интересом наблюдать за демонстрацией функциональных возможностей совка по вылавливанию кошачьего дерьма из песка.

Позже, конечно, окажется, что в многофункциональности совка не будет никакой необходимости, поскольку кот будет считать не царским делом зарывать свое благородное дерьмо. Он будет усердно скрести все вокруг, стены, холодильник, край лотка, но только не песок. Но хуже всего будет то, что, протерпев целый день, он будет оправляться именно тогда, когда хозяин с хозяйкой усядутся ужинать…

Вечером пришла Леля с бутылкой вина.

— Ну, показывайте, как наш производитель?!

— В кабинет выгнали, хоккей смотреть! — пожаловался Денис.

— Да кому ты нужен! Я про кота! Вот, покупки обмывать пришла! — она поставила бутылку на стол.

— Ух ты, какая красота! — увидела Ника ее ногти.

— Да, на работе подарили сертификат в маникюрный салон! Не пропадать же! Вот, расписали ногти под Фаберже!

— Здорово! — Ника взяла ее пальцы и стала разглядывать.

— А тебе и в салон ходить не надо! Вон какие шикарные ногти!

Ногти Ники, действительно, часто привлекали внимание окружающих. Похожие на когти тигрицы, накрашенные ярким лаком, они были предметом зависти подруг. Она никому не говорила, что, не задумываясь, поменяла бы эту свою красоту на их здоровье. Людям, далеким от медицины, было невдомек, что такая форма ногтей называлась «часовые стекла» и была признаком больных легких.

— Вы смотрите мексиканский сериал? — спросила Леля, теребя пустой бокал. — А то сейчас начнется!

— Тогда надо быстрее напиться! — засуетился Денис и стал открывать бутылку.

— Я с удовольствием смотрю! — Ника приготовила бокал. — Сейчас сядем в комнате и будем с тобой под вино отрываться!

Час двадцать шестой

В боксе наступила тишина. Знакомая мелодия сериала закончилась. Расстроенный мужчина вынул ноутбук из-под подушки жены.

— Сейчас будет обход! — заглянула медсестра.

Не замечая ее, Денис смотрел на дату в нижнем углу монитора: сегодня они должны были улетать на юг.

«А ведь нам не впервой оказаться в больнице накануне путешествия», — с горечью подумал он.

Они уже оказывались в похожей ситуации перед поездкой в Питер, когда ее неожиданно свалил грипп.

«Как же так?! — не мог понять он. — Ведь мы оба были привиты! Может, производители вакцины были разные, и Нике досталась неэффективная вакцина?» — мучился он в догадках.

Откуда ему было знать, что эффективность прививки зависела не от торговой марки вакцины, а от медсестры, через руки которой она прошла. Негритянка, делавшая Нике прививку, принадлежала не только к медицинскому сестринству, но и к сестринству цвета своей кожи. Не удивительно, что дистиллированная вода, введенная под кожу викканской воительнице, не смогла защитить от гриппа.

Той весной вирус серьезно ослабил иммунитет Ники, и инфекция в легких расцвела пышным цветом.

— Еще денечек, и пройдет! — умоляла она мужа. — Только не надо в больницу! Иначе мы не попадем к Яне на день рождения!

В мучениях проходили дни, а легче не становилось, и вместо Питера они оказались в приемном покое. Их надежда на спокойную, размеренную жизнь была вновь убита. Потянулись угнетающие больничные дни. Наступил и прошел день рождения Яны, а ее несостоявшаяся гостья все никак не могла побороть инфекцию. На пару с вирусом разгулявшиеся бактерии с аппетитом пожирали легкие и сумели-таки прогрызть в них дырку. Сквозь образовавшуюся брешь в плевральную полость ринулся воздух, и с раздирающей болью легкое спалось. Повторный пневмоторакс оказался страшнее первого, и без хирургического вмешательства не обошлось. В бок пациентке вставили трубку.

Пока Денис заново переживал эти давние события, что-то очень теплое и светлое промелькнуло в его подсознании.