Через пять минут все было готово. На кухонном столе соседки белым пятном светилось письмо, адресованное ее брату. Оно содержало вежливую просьбу не мешать с обменом и дать заслуженной работнице хоть на старости лет пожить в отдельной квартире.

Прочитав письмо, молодой офицер лишь криво усмехнулся и отработанным движением скормил его уничтожителю документов. Пока наивное послание сестриной соседки превращалось в бумажную вермишель, невидимый шлейф черной энергии высвобождался из позабытого на столе конверта. Неприятный холодок пробежал по спине хозяина кабинета. Он встал и подошел к окну.

«Откуда свозит?! — форточка была закрыта. — Уж не ветер ли перемен?!»

И точно, перемену в отношении себя он заметил сразу. Не зря же он служил в таком месте!

«У чекиста должны быть горячее сердце и холодная голова! — успокаивал он себя. — Надо разъяснить, откуда ветер дует!»

Однако в горячее сердце все сильнее проникал холодок страха, и скоро по температуре оно уже не отличалось от головы чекиста. И было от чего!

Его коллеги стали замечать, что их тотальная подозрительность почему-то обостряется в присутствии молодого офицера. Да что коллеги! Даже для руководства он стал костью в горле. А оно, руководство, уже давно подыскивало козла отпущения в назревающем скандале в соседней Эстонии. Теперь любые промашки агентства списывались на его подразделение, а при случае и на него лично. На еженедельных планерках он все чаще ловил на себе пристальные взгляды командира, от которых внутри холодело. Однако совсем неожиданно страхи остались позади. Молодой офицер получил задание курировать деятельность высокопоставленного чиновника в Таллине.

— Наконец-то меня заметили! — хвалился он на очередном семейном торжестве. — Мне доверили серьезное дело. Так что, глядишь, и до внеочередного звания недалеко!

— Ты бы лучше сестре помог! — не разделяла его восторгов мать. — А то смотри, вселятся к ней два педика и об обмене можно будет забыть!

— Не переживай! Сейчас вникну в новое дело, а потом попрессую этих голубков по полной программе.

Но глубоко вникнуть не удалось. События развивались столь стремительно, что приходилось на ходу менять планы и расстановку сил. Его группа с трудом удерживала ситуацию под контролем. Измотанный офицер дневал и ночевал на работе. Неделями пропадал в Таллине и не виделся с семьей. По телефону проблемы с обменом не обсуждались, да и не до них ему было.

Выжатый как лимон, наш офицерик уже не выглядел бравым воякой. Он беспомощно наблюдал, как разворачивается крупный шпионский скандал вокруг его подопечного. Группу срочно отозвали из Таллина, а ее руководителя поселили в режимном санатории. После долгих проверок и бесчисленных допросов его вины в провале агента не нашли, и все обвинения были сняты. Восстановленный в правах, он готов был вновь заиграть мускулами, но одно маленькое обстоятельство разрушило все его планы. Президент России решил сделать новогодний подарок своему народу и подписал указ о роспуске этой всемогущей организации. Подарок маме Дениса был поскромнее, но не менее ценным. Впервые в жизни она стала обладательницей пусть и крохотной, пусть на окраине города, но зато своей собственной однокомнатной квартиры.

Час седьмой

Убедившись, что охлаждающий пациентку аппарат работает в заданном режиме, медсестра покинула бокс. Денис стоял возле Ники и гладил ее остывающее плечико.

— Только бы помогло, родная! — шептал он.

— Молитесь? Правильно! — рядом, словно из-под земли, вырос невысокий негр в темно-синем костюме и длинном лиловом шарфе. — Не желаете посетить наш больничный молельный дом?

«Это еще что за клоун?» — Денис вздрогнул от неожиданности.

— Разрешите отрекомендоваться, — «клоун» как будто услышал его мысли. — Я семейный адвокат и представляю интересы больных, находящихся в реанимации. Я также являюсь Капелланом при больничной церкви.

— Во-первых, мы не католики, а во-вторых, здесь некого отпевать! — Денис закрыл спиной жену.

Нащупав ее руку, он крепко сжал ее: «Не бойся, родная! Я тебя никому не отдам!»

— Вы меня не так поняли, — не реагируя на резкий ответ, монотонно продолжил негр, — у нас универсальный молельный дом. Мы проводим службы в соответствии с вероисповеданиями всех наших пациентов.

Но Денис уже его не слушал. От неестественно холодной руки жены по его телу пробежала нервная дрожь. Он со страхом повернулся к ней. Его трясло. Ника как будто почувствовала и вздрогнула в ответ.

* * *

«Я, наверное, никогда не привыкну к холоду», — думала Ника, одеваясь на улицу. Пришло время выгуливать пса, и надо было выходить в эту колючую, обжигающую вьюгу. Конечно, Денис мог бы справиться и один, но Ника твердо обещала, что когда у них появится собака, то она возьмет все прогулки на себя. А ее слово верное! Она давно мечтала о песике. Одинокие серые дни сводили с ума. И только когда Денис приходил с работы, вместе с ним возвращались покой и уют. По утрам ей не хотелось просыпаться, зная, какая тоска ее ждет впереди.

«Собака! Вот что нам нужно!» — решила она.

Ника хотела померанцевого шпица. Она даже толком не знала, как он выглядит, но было что-то щемящее и давно забытое в этом певучем английском названии породы — «по-ми-ра-ни-ян».

Однако Денис соглашался только на большого пса:

— Нам нужен охранник! Я хочу спокойно работать, зная, что мою Виню есть кому защитить.

— Охранник так охранник, — не спорила она. — Пошли в библиотек у.

Просматривая каталог крупных пород, она замерла на странице с аляскинским маламутом.

— Листай дальше! — подтолкнул ее муж.

— Ни к чему! Мне нужен он! — прошептала Ника, не сводя глаз с огромного волчищи.

— Волк — кое-чем щелк! — улыбнулся Денис.

— Нет! Волчок — серый бочок! — она нежно погладила кар ти нк у.

С этого дня каждые выходные будущие собачники возбужденно шуршали местными газетами с объявлениями. Работники супермаркета уже привыкли к странной паре, которая с завидным постоянством перелопачивала ворох газет на стойках возле касс, но так ни одной и не купила.

Шло время. В тех редких объявлениях, где предлагали маламутов, к ценам было не подступиться, и Денис предложил искать другую породу.

— Нет! — был категоричный ответ. — Давай лучше поищем через Интернет в других штатах.

И тут им повезло! Где-то у черта на куличках, в глубинке Пенсильвании, нашлась ферма, где продавали маламутов по человеческим ценам. Вооружившись картой, они отправились на поиски затерянной в кукурузных полях фермы. Однако карта оказалась бесполезной: указателей на проселочных дорогах не было.

— По-моему, мы заблудились! — Денис остановил машину и огляделся. — Подождем, может кто-нибудь проедет.

— Быстрее, мы так до ночи не доедем! — занервничала Ника. — Пока мы тут плутаем, всех щенков разберут.