– У нас еще будет время поговорить. Сейчас не совсем подходящий для этого момент, не находишь?

– Будет время?.. О чем ты? В живых останется только один!

Эдгард снова улыбнулся.

– Я не стану убивать тебя! – сказал Эвин.

– Конечно, – снова ответил Эдгард, словно услышал нечто само собой разумеющееся.

– Но… что мне делать? Что ты собираешься делать? Я… вовсе не хочу сражаться с тобой!

– Просто делай что должен, – сказал ему Эдгард. – Наши желания не имеют никакого значения.

Делай что должен! Но как?..

И тут в голове Эвина четко высверкнула спасительная мысль: он победит брата! Безусловно, победит, у того ведь нет ни единого шанса выстоять против лучшего из Полуночных Егерей. Победит, но убивать не будет. Тем самым он все равно подпишет Эдгарду смертный приговор, так ведь… В случае победы сегодня же Эвин станет графом, полноправным лордом Утренней Звезды. А уж властитель легендарного замка найдет способ, как вызволить из беды родного брата. Родного – вновь обретенного – брата!

Был, правда, еще один способ спасти Эдгарда из той смертельной ловушки, куда он по какой-то неясной пока причине влез. Поддаться, проиграть ему.

Но тогда лордом Утренней Звезды станет дядюшка Альва. А Эвина казнят – дядюшка уж постарается, чтобы на этот раз не сорвалось… Но главное – самое главное! – Эдгард наверняка будет следующим. Он ведь тоже наследник графства… И дядюшка Альва вряд ли будет рисковать, оставляя его в живых…

– Долго мне эту тягомотину терпеть?! – не сдержался сэр Руэри Грир. – А ну сражайтесь! Бей его! А ты его!.. Бей!

– Бей! – подхватил кто-то из толпы зрителей.

– Бей!

– Бей!.. – застучали ногами, засвистели, заулюлюкали люди. – Бей! Бей!..

Эвин крутанул меч, примериваясь. Сначала нужно, конечно, обезоружить Эдгарда…

То, что случилось ничтожной долей секунды позже, он никак не смог предугадать. Эдгард вдруг закрутил свое тело гудящим винтом, метнулся к нему по непредсказуемо кривой траектории – и замер, выставив перед собой посох… Оконечье которого, ударив Эвина в грудь, отбросило юношу на несколько шагов…

Эвин прыжком вскочил на ноги. Грудь жгло режущей болью, в глазах плавали призрачные пятнышки.

Эдгард, совершенно спокойный Эдгард, мягко ступая босыми ногами, шел к нему, легко вращая свой посох между пальцами отведенной в сторону руки. Эвин качнулся. Удар был силен, очень силен… небывало силен для такого легкого посоха. Но не это занимало сейчас мысли юноши. Он пропустил удар! Как такое могло произойти? Да вот как – противник очень быстр, не-естественно быстр…

Эдгард крутнулся куда-то в сторону. Рывок этот оказался настолько молниеносным, что Эвин просто не успел проследить его глазами. Каким-то образом Эдгард снова очутился рядом с ним, опять юноша запоздало услышал короткий свист рассекающего воздух посоха.

На этот раз удар пришелся по ногам.

Эвин покатился по песку.

Поднявшись, он резко развернулся, ища противника… Который обнаружился за его спиной, в нескольких шагах.

– Что ты делаешь?! – задыхаясь, выкрикнул Эвин.

– То, что должен, – спокойно ответил Эдгард.

Эвин бросился в атаку, не имея намерения поразить его, выцеливая лишь проклятый посох. Но Эдгард не дал приблизиться к себе. Он метнул посох в брата. Не как копье метнул, а, перехватив за один конец, закрутил в свистящую размытую окружность. В другое время Эвин и вовсе бы не обратил внимания на такое – подумаешь, деревянная палка, какое повреждение она может нанести? Отбить на ходу и все… Или увернуться – тоже труда не составит. Но в том, что посох – никакая не обычная палка, Эвин уже имел возможность убедиться… Вернее, палка-то, может, и обычная, вот только обращается с ней его брат так, что следует поостеречься.

И он замедлился, следя, как летит к нему посох…

И в это же мгновение получил еще один сокрушительный удар – в живот. Эдгард каким-то чудом успел домчаться до брата быстрее запущенного посоха…

Эвин кувыркнулся через голову, рухнул навзничь и проехался несколько шагов на спине.

Подняться у него вышло не сразу.

Тело болело, все, целиком. В глазах плясали кровавые пятна, а дыхание получалось отрывистым, обжигающим, судорожным – и не насыщало легкие достаточным количеством воздуха.

Эдгарда нигде не было.

Эвин рывком развернулся, ища его.

Снова никого. Что ж он, брат? Пользуясь своей невообразимой ловкостью, прячется у него за спиной, выставляет его на потеху?..

Он снова развернулся, одновременно взмахнул мечом – клинок рассек пустоту.

Кровь шумела в ушах Эвина. Кровь шумела в его ушах, и не мог он слышать восторженный вой толпы. Кровь мутно плавала в глазах, и не мог он видеть, как его дядюшка в первых рядах потрясает возбужденно кулаками, как гогочет, восхищенно мотая черной курчавой головой герцог Руэри Грир, как рукоплещут блистательному воину Эдгарду дочери сэра Альвы, а самая младшая и красивая из них – Сенга, сидящая рядом с отцом, кокетливо прикрывает ладошкой запунцовевшие губки, следя за пируэтами новоявленного кузена, а жених ее, Рон Грир, вовсе не смотрит Поединок, а смотрит на нее, и огонек ревности блестит в его глазах… Не видел Эвин и второго своего дядю, Акселя, недвижно и спокойно сидящего среди бушующей толпы, с полным удовлетворением во взоре наблюдающего происходящее…

Он снова развернулся, ударив мечом наугад.

И на этот раз краем глаза успел-таки ухватить змеино-ловкое движение позади себя. Но было уже поздно. Мир вокруг Эвина сотрясся и перевернулся.

И погас.

Утих взбалмошный крикливый день, угомонилась суматошная огненная ночь – отшумело долгожданное торжество, выдавшееся для его виновника таким не-ожиданно нервным.

Теперь, когда с пределов Тухлой Топи поползли по небу к замковым башням красные тени рассвета, братья Альва и Аксель Стормы, услав всех слуг, уединились в одной из спален графских покоев Утренней Звезды.

Сэр Альва, утомленно расслабленный, против своего обыкновения изрядно пьяный, раскинулся на постели прямо в одежде, с кубком в руке: сапоги попирают подушки, камзол на груди лоснится от пролитого вина, а по лицу плавает удовлетворенная улыбка. Очень был похож сэр Альва на путешественника, который долго-долго был в пути и вот наконец достиг своей цели.

Мастер Аксель сидел в кресле боком к уютно потрескивавшему камину, мастер Аксель был свеж, трезв и собран. Видно, его путь еще только начинался…

– Н-да… – проговорил Альва, пошевелился и снова невольно плеснул на себя вином из кубка. – Занятные вещи рассказываешь, братец… Значит, великое противостояние Тьмы и Света грядет? И… что же? Чем это грозит всем нам?