– Но этого… не может быть… – не без труда выговорил граф Альва.

– Эдгард Сторм, – объявил мастер Аксель. – Сын Адама Сторма из рода Стальных Орлов.

Дедушка порылся в куче хвороста, приготовленной для костра, выбрал пару палок примерно одинаковой длины. Одну оставил себе, другую бросил Эвину.

Мальчик поймал палку, припомнив уроки воспитателя из Утренней Звезды, старательно принял боевую стойку. Провел несколько стандартных выпадов, стараясь двигаться с непринужденной плавностью. Ну надо же ему было показать, что он вовсе не новичок в ратном деле!

Старик неодобрительно покрутил головой, утяжеленной косматой шапкой.

– Сражение – не танец, – сказал он. – В сражении нет внешней мишурной красоты. В нем – лаконичная красота завершенности. Идеально проведенный поединок состоит из одного-единственного удара. Точного, быстрого удара. Смертельного или нет – это уж тебе решать… У твоего противника не должно быть ни единого шанса уклониться или парировать этот удар. И, уж конечно, у твоего противника не должно быть возможности нанести удар самому. Давай-ка попробуем…

Дедушка отшагнул, отвел руку назад, всем своим видом показывая, что намеревается ткнуть Эвина палкой в грудь. Мальчик, конечно, легко отбил этот выпад. И второй выпад, нацеленный ему в голову. И третий… И четвертый… Старик двигался медленно, словно под водой, всякий раз обстоятельно готовя очередной удар. Палка сухо и редко стучала о палку, мальчик оборонялся, безо всякого труда угадывая, как и куда именно Дедушка будет атаковать. Это было просто, даже скучно. Притомившись однообразием боя, Эвин начал нападать сам, резко бросаясь вперед или в сторону, но палка его неизменно встречала Дедушкину палку, причем старик отражал удары все с той же унылой медлительностью. Раззадорившись, мальчик принялся хитрить. Притворившись, что сейчас ткнет старика в живот, он в последний момент изворачивался, чтобы хлестнуть сбоку. Или бросал мимолетно примеривающий взгляд на стариковскую шапку, как бы готовясь атаковать в голову, а сам бил снизу-вверх по корпусу… Но ни одна из этих уловок ни разу не увенчалась успехом.

Эвин и сам не заметил, когда Дедушка начал ускоряться. Скоро мальчику уже стало не до нападений. Он отступал, прыгал вправо-влево, едва успевая защищаться – палка старика все чаще, прорывая оборону Эвина, больно стучала мальчика по плечам и ногам, а то и по голове. Так продолжалось довольно долго. Эвин стал выдыхаться, ноги его ослабли, заспотыкались… Когда он впервые упал, Дедушка снисходительно усмехнулся. Эта усмешка разозлила мальчика. Он поспешно вскочил и опять оказался под градом ударов. И – не прошло и минуты – как свалился вновь, запнувшись о предательски высунувшийся из-под жухлой листвы корень.

Эвин падал и вставал еще несколько раз. В конце концов, снова очутившись на земле, он уже не смог подняться.

– Сдаешься? – осведомился Дедушка.

– Стормы… – хрипнул мальчик, задыхаясь, – никогда не сдаются!..

Превозмогая усталость, он встал, опираясь на палку, – и опять ринулся в бой. Впрочем, сил его хватило ненадолго. Минут через пять из ослабевших пальцев Эвина на замахе вылетела палка, а в следующую секунду он свалился и сам.

Дедушка встал над ним, закрыв своей косматой шапкой просвечивающее сквозь паутину ветвей голубое небо. Несильно ткнул палкой в грудь:

– Убит!

Мальчик не сразу смог ответить.

– Убит, убит… – отдышавшись, огрызнулся он. – Зато не сдался! Ты меня убил, а я не сдался, так ведь?

Дедушка снова усмехнулся. Помог Эвину приподняться – мальчик сел, привалившись спиной к стволу дерева. Тело его ныло и гудело, будто в нем поселился рой лесных пчел, избитые плечи и ноги горели. «Завтра будет еще хуже…» – мельком подумал Эвин.

– Разве я тебя убил? – присев рядом, спросил вдруг старик.

– А то кто же?

– Разве я свалил тебя на землю?

– Ну… – пожав плечами и тут же зашипев от боли, проговорил мальчик. – Я сам упал…

– Разве я вышиб из твоих рук палку?

– Не…

– Получается, вовсе не я тебя победил. Ты сам себя загнал до такой степени, что тебя любой калека сумел бы приткнуть ножом.

Эвин не успел ничего возразить, а старик продолжал, обернувшись к нему, глядя прямо в лицо своими удивительно зелеными глазами:

– Ты вступаешь в битву, какова твоя цель?

– Одолеть противника, конечно… – Эвин снова хотел пожать плечами, но вовремя поостерегся.

– Каков кратчайший путь к любой цели?

– Прямой…

– Следовательно?

Мальчик вздохнул:

– Мне нужно было нанести один-единственный решающий удар, – ответил он.

– Так чего же ты выплясывал передо мной битых два часа, лишая себя сил?

– Да-а! – вскинулся мальчик. – Нанесешь тут тот самый решающий удар, когда с таким, как ты, противником, дерешься!

– Неужто было трудно прочитать меня? Трудно было определить, что я собираюсь предпринять в тот или иной момент?

– Не так уж и трудно… Но…

– Что – «но»?

– Я не успевал. Я видел, как мне действовать, но не успевал. Ты всегда оказывался быстрее. Хотя вроде никуда и не спешил…

– Получается, видеть малое в большом – недостаточно для победы? – спросил его Дедушка.

– Получается, так…

– Что же нужно еще?

– Скорость, – выдал Эвин очевидный ответ.

– Итак, – подытожил старик, – мы определили два условия победы. Первое: видя в малом большое, предугадывать намерения противника. Второе: опережать противника не только умственно, но и телом. Понял?

– Понял…

– И тому, и другому следует долго учиться. Чтобы стать великим воином, надо непрестанно упражнять в себе внимание и сноровку. У меня для этого были столетия… У тебя времени поменьше. Так что нужно поднапрячься, занимаясь усерднее. И тогда во всем мире не будет воина, равного тебе. Понял?

– Понял, – сказал снова Эвин. – Это что же выходит? – вдруг сообразил он. – Ты и есть воин, равного которому нет в целом мире?

– Видимо, так, – равнодушно ответил Дедушка.

– Правда?!

– Я давно не покидал леса, – сказал старик. – Может, за то время и появился кто-то сильнее меня… А может, и нет. А может, и ты когда-нибудь станешь величайшим воином. Это ведь высшая награда для учителя, когда ученик превосходит его…

Мальчик встал на ноги, позабыв о боли и усталости. Вот это да! Только подумаешь, что Дедушка уже ничем тебя удивить не сможет, как он подкидывает очередной сюрприз.

– Я стану! – воодушевленно выкрикнул Эвин. – Обязательно стану величайшим воином в мире! Чего трудного-то? Условия победы я уже знаю! Первое условие! Видя в малом большое, предугадывать намерения противника! Второе: опережать противника не только умственно, но и телом! Внимание и сноровка! Только и всего!