Звучало просто. Но мне было страшно даже представить, сколько некромантов положили ради этого головы… Пускай такую судьбу они выбрали добровольно.

– Это всё Виртайон, – зачем-то сказал я.

Наверное, чтобы не думать о погибших учениках…

– Знаю. Мы всё слышали. Ночной лес хорошо разносит голоса… И это к лучшему. Иначе тебя было бы невозможно найти.

Тоже верно. Хотя ребят всё равно было жалко.

– Кстати, в конечном итоге неудавшиеся козни королевского представителя сыграли нам на руку! – неожиданно улыбнулась подруга. – Ребята мигом разнесли эту весть по свету – и уже на следующее утро Академия объявила о выходе человеческих поселений из состава Всеобщего Королевства. А король не посмел возразить, опасаясь, что мы и его туда приплетём… Тёмная магия, всё-таки. Сам понимаешь.

Понимал. Ещё как понимал… Недаром простой люд, включая работниц Красного квартала, боялись меня до потери пульса.

– В общем, сейчас всем временно заправляет совет преподавателей со мной в качестве председателя, – продолжала болтать Розилия. – В который ты, между прочим, тоже включён. Только выздоровей сначала. И не вздумай отлынивать! А то дел навалилось – это ужас какой-то… Я прямо зашиваюсь. Но зато мы наконец-то обрели свободу! А ещё у нас появилась собственная армия. И она отлично справляется со своими обязанностями. Вот вчера, например, военные под чутким руководством твоих обожаемых некромантов полностью зачистили лес. От подопечных Виртайона и следа не осталось!

Что несказанно радовало… Однако в тот момент меня гораздо больше интересовала одна маленькая деталь.

– И давно я здесь валяюсь? – внимательно посмотрел на ректора.

– Неделю, – последовал лаконичный ответ.

А я чуть воздухом не поперхнулся!

Неделя! Целых семь дней… Да за это время Витейра могла не только вернуться, но и погибнуть!

– И пролежишь ещё столько же, если потребуется! – заметив моё возмущение, припечатала Розилия. – Или вообще месяц! Потому что нельзя так беспечно относиться к своему здоровью! Ты же мог без ноги остаться, понимаешь? Из-за меня! Ведь это я тебя вытащила. Под свою личную ответственность!

В каждом её слове, в каждом жесте сквозил самый настоящий гнев. Ректор уже не переживала – она была в ярости, готовая сорваться в любую секунду… И я поспешил перевести тему.

– А где Витейра? – спросил, с трудом вклинившись в краткую паузу.

Спорить с подругой в таком состоянии всё равно было бесполезно. Не услышит. Проще сбить её с толку – а оправдаться как-нибудь в другой раз. Скажем, через недельку…

– Витейра? – сморгнув, растерянно переспросила Розилия. – А я почём знаю?

И у меня невольно засосало под ложечкой.

– А разве она не в Академии?.. – уточнил в тон ректору.

Неужели Виртайон успел представить её королю? Или, быть может, этот ушлый эльф сумел каким-то чудом избежать смерти? Или…

– Нет, конечно, – нахмурилась Розилия, не позволив мне завершить мысль. – Ты же сам отправил её в столицу…

Судя по интонации, в ту минуту подруга судорожно прикидывала, мог ли я повредиться рассудком. Даже на дверь покосилась! С явным намерением обратиться к лекарям для проверки своей теории… Но я быстро развеял её сомнения.

– Значит, она ещё не вернулась? – осведомился, слегка приподнявшись над подушками.

И тотчас пожалел, что вообще рискнул шевельнуться! От боли, пронзившей тело, перед глазами всё аж поплыло… Ощущения были такие, словно монстры меня сначала хорошенько пожевали – а потом выплюнули, переключившись на более мясистую добычу.

Проклятье!

– Не понимаю, о чём ты, – донеслось сквозь туман в голове. – Зачем ей вообще куда-то возвращаться? Что ей, в столице плохо?

– А ты помнишь, зачем она поступала в Академию?.. – парировал, слегка придя в себя. – Почему с таким упорством пробивалась на мою кафедру?

– Разумеется, – пожала плечами Розилия. – Чтобы укрыться от матери… Но теперь ей бояться нечего. Она же поступила в Высшую Школу…

– А ты в этом уверена?

И ректор запнулась, озадаченно уставившись на меня.

– Утром они выехали, вечером приехали, – мягко пояснил я. – А ночью Виртайон ввязался в стычку со мной… Сомневаюсь, что у него было время куда-то ходить и что-то делать. Тем более – заниматься документами для перевода дочери, которую сначала следовало признать…

– Погоди! – встрепенувшись, Розилия вскинула руку в останавливающем жесте. – Ты же не думаешь…

– Это самый вероятный исход, – кивнул, не дожидаясь продолжения. – Либо король не пожелал её отпускать и взял под свою опеку – либо сдал матери как несовершеннолетнюю по эльфийским меркам.

В противном случае девчонка давно примчалась бы к ректору с просьбой зачислить её обратно в Академию… Если не погибла в дороге – но об этом я старался думать.

Помедлив минуту, подруга не выдержала напряжения – и вскочила на ноги, принявшись метаться из угла в угол… А я был вынужден водить за ней глазами, опасаясь потревожить многочисленные раны.

Хватит того, что отголоски недавней боли по-прежнему волнами блуждали по нервам.

– Что же это получается? – на очередном заходе пробормотала Розилия. – Все старания Витейры были напрасны? Конец?

– Если её успели продать – да.

– Я узнаю! – решительно заявила подруга, от избытка эмоций хлопнув ладонью по бедру. – Сегодня же!

– Как выяснишь подробности – сообщи мне, – вздохнул, устало откинувшись на подушки. – Я вытащу её… Сам. Слышишь? – резко открыл глаза. – Не смей без меня ничего предпринимать! Узнаю – убью.

И я не шутил. Ситуация не располагала.

– Тебе нельзя, – испуганно залепетала Розилия. – Ты не справишься!

– Справлюсь. Должен.

– Не стоит себя мучить. Давай лучше я разберусь…

– Не сможешь. Люди, покупающие жён на торгах, не послушают женщину, какую бы власть она ни олицетворяла. Отказаться от своих планов их заставит только страх перед кем-то по-настоящему опасным… И лучшего варианта, чем я, тебе не сыскать.

Впрочем, гарантий на успех у меня не было… Однако это ещё ничего не значило!

– Лекари тебя не отпустят, – упрямо обронила ректор.

Но я видел – в глубине души она согласна с моими доводами. И уже готова сдать все позиции… Надо лишь слегка надавить.

– Отпустят, если их снова попросишь ты, – произнёс с нажимом. – Я же не выписаться хочу… А после успешного возвращения обещаю носа из палаты не высовывать до полного выздоровления!

– Клянёшься? – хитро прищурилась Розилия.

– Можем заключить магический контракт.

Терять всё равно было нечего.