– Ладно, – наконец-то обронила она. – Я поговорю с заведующим… Но если обманешь – пеняй на себя!

– Безусловно, – криво улыбнулся подруге. – Только попроси кого-нибудь погрузить меня обратно в сон. Пока не разберёшься, что с Витейрой.

Сил терпеть эти муки уже не осталось. Мне даже дышать было трудно… Честное слово, я ещё никогда не чувствовал себя таким разбитым!

– А как же ты… – вновь начала Розилия.

– Разберусь!

И ректор послушно заткнулась. Правда, ненадолго.

– Ты за ней ехал, да? – негромко поинтересовалась она.

– Да.

К чему скрывать то, что вскоре будет известно всему миру?

– А как же её способности?..

– Они здесь ни при чём. Можешь убедиться, заглянув в библиотеку.

Сам я был пока не готов произнести это вслух. По крайней мере, в присутствии подруги…

Весь обратный путь я не оставляла попыток сбежать. Нет, сначала я, разумеется, прикинулась смиренной и покорной, чтобы воспользоваться мнимым одиночеством и на первом же привале помчаться сквозь кусты… Но умудрилась заблудиться в трёх соснах, окружённых непроходимыми зарослями малины, и была с позором возвращена назад. Затем, отбросив притворство, дважды порывалась вывалиться из кареты – но была поймана ловкой рукой недремлющей матери. После чего битых три часа ныла, что голодна, и, чуть не доведя её до белого каления, вполне натурально изобразила голодный обморок… Но и это ни к чему не привело. Пришлось уступить позиции и запастись терпением, безмолвно уповая на благосклонность судьбы… Однако по прибытии шанса улизнуть мне, к сожалению, тоже не подвернулось.

По дороге к дому мама настолько крепко держала меня за плечо, пресекая любые попытки отклониться от курса, что рука ныла ещё целых два дня, категорически отказываясь гнуться… Ну а выздоровев, я совершила самый глупый и отчаянный поступок в своей жизни! Попыталась перебраться с чердака, где меня успешно заперли, на крышу. По ней я рассчитывала доползти до другой стороны дома и спуститься на землю по ветвям раскидистого дуба, сбежав в академию. Совсем как в прошлый раз… А вместо этого благополучно выпала из окна вместе со стоком, за который хотела уцепиться. Повезло, что внизу росла молодая яблонька. Она смягчила удар – и это меня спасло.

Переломав бедному деревцу, наверное, всё на свете, я отделалась всего несколькими сильными ушибами и до самых торгов пролежала пластом, борясь с желанием использовать какое-нибудь обезболивающее заклинание, способное серьёзно навредить моему здоровью…

Естественно, ни о каком побеге в таком состоянии не шло и речи, однако мать предпочла перестраховаться и на самом мероприятии, к которому мне слегка полегчало, не отходила от меня ни на шаг, предоставив организатору действовать по своему усмотрению. А я бездумно глядела на разгорячённых мужчин, азартно перекрикивающих друг друга, молилась о спасении и проклинала тот день, когда посмела родиться на свет… Пока на пороге не появился некромант.

– Прекратить торги! – с грохотом распахнув двери, провозгласил он.

Бледный как смерть, помятый, с огромными синяками вокруг глаз, мой драгоценный куратор выглядел настоящим мертвецом и источал такую ауру гнева, что мне стало страшно за всех присутствующих… Пускай никто из них снисхождения и не заслуживал.

– Первая Академия Магии на территории Свободных человеческих поселений в моём лице заявляет свои права на эту девушку! – дождавшись относительной тишины, объявил декан.

– В смысле? – только и протянул организатор, растерянно уставившись на мою маму. – Что происходит?..

Похоже, он впервые встречался с подобной ситуацией и действительно не знал, как поступить. Зато мать знала… Хотя тоже сталкивалась с этим впервые.

– О каких правах вы говорите? – шагнув к краю помоста, вопросила она. – С какой стати я должна отдать вам дочь? Кто вы вообще такой?..

И мне стало очевидно, что смелостью на грани безрассудства я уродилась в неё. Потому что не узнать в госте самого известного некроманта современности было практически нереально…

– Я декан факультета некромантии, заведующий кафедрой практической некромантии и официальный куратор Витейры, – криво усмехнулся некромант.

Отчего его образ приобрёл ещё более пугающий вид. У меня аж волосы на затылке зашевелились! У меня. Но не у мамы.

– Витейра ушла из академии, – презрительно парировала она. – Отчислилась. И теперь по всем законам принадлежит мне…

Увы, здесь декану возразить было нечего. Это же он отправил меня с Виртайоном в столицу. Лично. И потому лучше других понимал, что спорить бесполезно… Но отступать было не в его правилах!

– Сколько? – медленно оглядев присутствующих, некромант остановил взгляд на дрожащем от страха организаторе.

– Ч-ч-что?.. – с трудом выдавил мужчина.

– Я спрашиваю, на какой сумме прервались торги, – терпеливо пояснил декан. – Впрочем, неважно. Я с лёгкостью утрою любую сумму. Полагаю, среди собравшихся не найдётся желающих со мной потягаться?.. – И он выразительно покосился на ошеломлённых мужчин, на корню обрывая любые протесты.

Хотя, по-моему, в этом не было особой необходимости. Никто из них и без того не мог выдавить из себя ни звука… Признаться, я и сама пребывала в некотором шоке. Мне не верилось, что некромант собирается меня купить! Да ещё и за такие баснословные деньги…

Нет. Я того не стоила…

– Продано! – выждав минуту, разрезал тишину довольный голос мамы. – За утроенную сумму последней ставки.

И, повинуясь её жесту, организатор коротко стукнул молоточком, завершая торги… А я не знала, радоваться мне или плакать. Потому что приобрёл меня единственный человек, на которого не действовал мой дар! И я не имела ни малейшего понятия, что он собирается со мной делать…

– Отлично, – сухо кивнул декан. – За деньгами жду в академии.

Затем молча махнул мне рукой, предлагая следовать за ним, – и покинул зал.

Несмотря на снадобья и заклинания, которыми меня накачали до отказа, каждый шаг отдавался жгучей, практически невыносимой болью по всему телу. Голова пульсировала от напряжения, к горлу то и дело подкатывала тошнота, грудь сдавливали многочисленные фиксирующие повязки, не позволяя ни полноценно вдохнуть, ни нормально выдохнуть… А тело вообще казалось чем-то инородным и не особо желало слушаться – однако я упрямо старался не выдать своего истинного состояния. Иначе мои планы грозили грязно пойти псу под хвост. Лишь на улице, подставив шею приятно освежающему ветерку, я позволил себе немного расслабиться… О чём очень скоро пожалел.

– Зачем вы это сделали?.. – подкравшись сзади, тихонько поинтересовалась девчонка.

И по телу тотчас пробежала волна почти забытого желания…