Судя по реакции камердинера, мужчина очень любил, можно даже сказать, боготворил своего хозяина. И тяжело переживал его смерть… Однако всё это я осознала уже значительно позже. Когда справилась с первым шоком и сумела трезво оценить ситуацию… А в тот момент до других мне не было никакого дела. Меня беспокоил лишь один довольно эгоистичный вопрос…

Что станет дальше? Со мной? Признают ли меня наследницей внезапно почившего советника? Позволят ли остаться и поступить в Школу?.. Или придётся снова выискивать способы улизнуть от опеки матери, так удачно прибывшей в столицу… Потому что до её появления такого вопроса не стояло.

Академия, академия и только академия. С кафедрой практической некромантии…

– Как это произошло? – тем временем уточнил король. – Когда?

И снова – без капли участия. Исключительно по-деловому…

– Неизвестно, Ваше Величество, – с готовностью отозвался слуга. – Я не видел его с вечера. А вчера он отпустил меня сразу после прибытия, запер дверь и больше не появлялся. На завтрак не вышел, но это случалось довольно часто, поэтому я не насторожился. Забеспокоился уже после Вашего приезда, когда мы попытались до него достучаться и не получили ответа. Вскрыли дверь, а там он… В кресле… Холодный, как лёд…

Здесь мужчина опять осёкся, едва заметно шмыгнул носом – и замолчал. Благо, сказанного было более чем достаточно…

Эх. Не зря всё-таки тот приступ в карете показался мне странным! Надо было сразу обратить на него внимание. Тогда, возможно, всё закончилось бы не столь трагично…

– Что ж, – поднявшись, обронил король. – Этого следовало ожидать. С его разгульным образом жизни… Впрочем, помощником он был неплохим и впервые на моей памяти позволил себе не явиться на службу… По вполне уважительной причине. Поэтому всем его работникам я назначу небольшое содержание на ближайшие полгода. Надеюсь, этого времени хватит, чтобы смириться с потерей и найти новое место.

С этими словами Его Величество обошёл по-прежнему убитого горем слугу и уверенно направился к выходу…

– Погодите! – очнувшись, мама ринулась ему наперерез. – А как же поместье? Кому оно достанется?

– Ввиду отсутствия прямых наследников – короне, – скривившись, отрезал Его Величество, явно недовольный её выходкой. – Как и всё прочее нажитое имущество…

– Отсутствия?! – потеряв остатки благоразумия, воскликнула мать. – А моя дочь?

– О, вы сейчас очень правильно выразились! – усмехнувшись, король демонстративно поднял вверх указательный палец, а затем грубо наставил его на собеседницу, не утруждаясь соблюдениями правил приличия: – Ваша. И только ваша. Признать её никто не успел… А я в это ввязываться не буду. Охотников за лёгкими деньгами в моём окружении и так достаточно.

Отповедь получилась очень грубой, совершенно не в стиле благородного (по тем же слухам) правителя – но мама её заслужила. По-хорошему, ей следовало хотя бы формально отдать дань уважения умершему – а она даже голос понизить не удосужилась, практически зубами вцепившись в возможность улучшить своё финансовое положение… Что не особо удивляло.

Звон монет всегда был для неё дороже всего на свете… А для меня не существовало ничего дороже свободы.

– А шпионов, способных выведать любую тайну? – оставив условности, я последовала примеру матери и шагнула вперёд. – Их тоже много?

Да, это было дерзко. Крайне дерзко… Но король первый преступил грань. Мне просто требовалось его догнать… Чтобы не остаться ни с чем.

– Я ведь действительно дочь своего отца, – продолжила, завоевав внимание собеседника. – И умею почти то же самое… Мне надо только немного доучиться – и в Вашем распоряжении появится новый подданный, искренне преданный Вашему Величеству.

– А ты полагаешь, он мне нужен? – не сдерживая злость, парировал король.

В глаза он при этом не смотрел, намеренно уставившись значительно выше моей головы… Что, несомненно, удручало. Не то чтобы я хотела воспользоваться своим даром и неправомерно задержаться в столице, однако этот вариант придал бы мне уверенности в завтрашнем дне… И всё же отступать, не закончив начатое, было глупо.

Раз не смотрел – значит, понимал, о чём идёт речь.

– Да, – ответила, гордо выпрямив спину. – Полагаю, без такого помощника не обходится ни один правитель.

Сказала – и крепко стиснула кулаки, прекрасно осознавая всю шаткость своего положения. Пожалуй, балансировать на острие бритвы и то было бы легче…

– Сколько тебе лет? – неожиданно смягчился король. – Двадцать?

– Восемнадцать.

– Приезжай, когда стукнет двадцать один, – отвернувшись, сообщил Его Величество. – Несовершеннолетние придворные, находящиеся под влиянием третьих лиц, меня не интересуют.

И все мои надежды с треском провалились.

– Но Вы же можете сами взять надо мной опеку! – бросилась ему под ноги. – Отправить учиться в Высшую Школу и использовать по мере необходимости… Пожалуйста!

Я едва не плакала, готовая на всё, лишь бы не попасть обратно к матери! Только не так…

– По эльфийским законам до полного совершеннолетия никто не может забрать ребёнка у родителей против их воли, – отмахнувшись от меня, словно от назойливой мухи, отрезал король. – Даже Школа. Поэтому сейчас всё в руках твоей уважаемой матушки… Выкрутишься – буду рад видеть тебя при дворе.

И всё-таки ушёл. А я порадовалась, что два с половиной года назад решила поступать в Академию, живущую по человеческим законам, а не в Школу с её эльфийскими заморочками… Впрочем, теперь это было уже неважно. Его Величество чётко дал понять – мои проблемы его не интересуют. Тот, кто неспособен справиться самостоятельно, короне не нужен… А значит, всё было зря.

Я чувствовала, мать не упустит своего шанса и непременно воспользуется законным родительским правом, чтобы забрать меня домой. А потом с чистой совестью продаст тому, кто предложит больше других – и быстренько выскочит замуж, навсегда забыв о моём существовании… Поэтому единственное, на что отныне я смела положиться, был дар суккубов. Только он мог хоть как-то облегчить мою незавидную участь… Главное – научиться им пользоваться до того, как будущий муж воплотит в реальность все свои зверские фантазии. В которых я, увы, не сомневалась. С тех самых пор, как впервые познакомилась с потенциальными женихами…

Как ни странно, той ночью моя жизнь не оборвалась. И очнулся я не в лесу, а в знакомой палате академической больницы, сразу наткнувшись на насмешливый взгляд ректора.

– Здорово, боец, – хмыкнула она. – Как ты?

– Пока не знаю, – хрипло откликнулся я, с трудом узнав собственный голос. – Скажи лучше, как вы меня вытащили?

В том, что подруга приложила руку к моему спасению, я ни секунды не сомневался… И правильно.

– Проследили, – пожав плечами, словно в этих действиях не было ничего предосудительного, сообщила Розилия. – После нашего разговора я сразу приказала докладывать мне обо всех твоих перемещениях… А когда выяснилось, что ты отправился в Красный квартал без сопровождения, кинула весточку Глорфу – и поехала проверять свои подозрения. Ну а дальше мы помчались по твоим следам, встретили толпу озверевшей нежити, раскидали всех в стороны, схватили тебя и быстренько ретировались.