разошлись золотые лучи.

— Звезда Дома Финвэ, — улыбнулся король. — Ариэн в своём грозном великолепии прославляет моего отца. Забавно. Интересно, что натолкнуло нолдорана на мысль о создании именно такого герба? Тогда ведь не было Анар.

«Если смотреть на звёзды сквозь лепестки цветов, — всплыли в памяти слова отца, — небесные огоньки заиграют неожиданными оттенками. Каждой звезде нужен свой цветок, чтобы стать неповторимой, а каждому цветку — своя звезда, ведь без света жизни быть не может. Звёзды влюбляются в цветы, проникают в них лучами, и на лепестках рождаются капли росы. Но однажды любовь небесной искры и лесной лилии породили не воду, а лаву. Ты знаешь, мой маленький сын, что бывает, если бросить растение в камин?»

— Знаю… — вздохнул Нолофинвэ, считая расходящиеся между облаками лучи.

Подувший со стороны моря ветер принёс запах снега: снова приплыл с течением лёд.

Мысленно перенесясь из прошлого в настоящее, втородомовский король сжал зубы: его статус опять становился сомнительным. Слишком много владык! Это нельзя так оставлять. Но как сохранить власть? Месть подтолкнула его народ к исходу и признанию Нолофинвэ королём. Месть. Морготу и Феанаро. Уверенные, что Моргот уже побеждён, Нолдор шли с огнём в сердцах, желанием заставить предателя заплатить за неблагодарность: ему помогли в Альквалондэ ценой крови и чести, а он бросил своих спасителей на суд Валар и лишил славы победителей сильнейшего из Айнур. А теперь…

Теперь уже доподлинно известно, что предатель и безумец Феанаро Куруфинвэ мёртв, его старший сын — король Нолдор! — борется за жизнь после спасения из плена. Нет, рабства. После спасения из рабства. Но, как бы то ни было, мстить ему… Вопиющая, недостойная низость. Необходимо найти его подданных, мстить которым не стыдно, раз уж Моргот не соизволил открыть ворота.

Но что делать с королём вражеского народа, попавшим в плен к тем, кого обрёк на верную, мучительную гибель во льдах?

Вражеского народа?! В плен?!

От чудовищных формулировок темнело в глазах. Это же… родня…

Эру! За что?!

Нолофинвэ еле удержался, чтобы не схватиться за голову. Солнце слепило, облака рассеялись.

Короля вражеского народа нужно судить. Когда он будет в состоянии отвечать. А пока есть время записать всё, в чём он виновен.

— Нет, — Нолофинвэ показалось, он задыхается, — нет, сейчас самое время напиться.

Идеальная помощница

Совершенно не представляя, где искать местных целителей, Митриэль направилась к плотине. На сердце с новой силой давил камень вины перед семьёй за роман на стороне, потому что ни один из сыновей не захотел сопровождать мать в пути.

«Зато смогу спрашивать о нём открыто», — утешала себя эльфийка, толком не зная, что хочет услышать в ответ на вопрос о Морифинвэ.

Оказавшись на холодном побережье, смотря на возвышающиеся над тёмной со слепящими бликами водой каменными сооружениями, Митриэль переглянулась с проводниками. Именно сейчас почему-то стало тоскливо, захотелось ощутить прикосновение к коже тёплых волн, нырнуть в прозрачную воду, долго плыть вдаль от берега и знать, что Майэ Уинэн не позволит утонуть, даже если устанешь.

Присев на корточки и тронув пальцами ласкающуюся к сероватому песку лёгкую волну, эльфийка с грустью подумала, что купаться в таком холоде совершенно не хочется. И с содроганием увидела, как с головокружительной высоты моста нырнул обнажённый мужчина, радостно крича славу Владыке Улмо. За ним последовали ещё двое, а кто-то невидимый за массивной каменной оградой громко смеялся, заявляя, что слишком трезв для подобных развлечений.

«Искажённый Тэлерин, — неожиданно родилось в голове определение, описывающее речь эльфов на плотине. — Понять можно, но слух режет».

В нескольких шагах от берега из холодных волн показалась голова с тёмно-серыми волосами. Статный мужчина выпрямился в полный рост, омываемый волнами по пояс. Митриэль была почти разочарована, что эльф правильно рассчитал глубину.

— Нолдор, — сказал незнакомец практически без акцента, — как прошла битва? Принцесса обещала молниеносную и абсолютную победу над тварями с севера.

— Битва откладывается на неопределённый срок, — с неохотой ответила эльфийка.

— Говорят, Подснежник, Моргот то есть, уже никогда не сможет восстановить силы после Битвы-под-Звёздами, когда войско Феанора разгромило полчища орков. Вам просто не с кем воевать здесь теперь.

— Тебе, эльф, не назвавший имени, совсем не интересно, зачем мы пришли?

— Догадываюсь, что не ради купания со мной, — разочарованно вздохнул Синда. Его волосы начинали высыхать на ветру, приобретая белёсый оттенок.

— Почему же нет?! — вспылила неожиданно для самой себя Митриэль. — Мы прошли Хэлкараксэ! Считаешь, это парное молоко покажется мне недостаточно тёплым?

Начав сбрасывать одежду, знахарка краем глаза заметила, что её сопровождающие тоже решили присоединиться. Действительно, надо показать, кто здесь на самом деле не боится холода!

***

«Порой желание согреться после плавания в ледяной воде заходит слишком далеко», — с досадой подумала Митриэль, проснувшись утром в постели смотрителя плотины.

И хотя, оказалось, Синда зря прятал своё естество под водой, знахарка чувствовала себя очень неловко и жалела о произошедшем.

— Мне вчера казалось, ты на самом деле ищешь не тех, о ком спрашивала, — изящно потянулся эльф, отбрасывая с лица белёсо-серые волосы. — Зачем тебе, леди из рода Нолдор, местные знахари? Вы же, валинорские, всё знаете лучше нас.

— Не всё, — вздохнула Митриэль, думая, убирать ли руку случайного знакомого с бедра, чтобы дело снова не зашло слишком далеко. С другой стороны, довольный мужчина будет более разговорчивым.

Пока размышляла, отступать стало поздно.

***

Цвет был не тот. Похож, но не тот. А, значит, не стоило рисковать даже нюхать этот раствор. На чём бы его проверить? Растения жалко, они ни в чём не виноваты. Животные тоже. Даже волколаки. Если взять новорожденного щенка и выкормить, он будет верным защитником, а не свирепым хищником. Если не заставлять его голодать, конечно. И не избивать до полусмерти.

И всё-таки, на чём же проверить получившуюся смесь?

Вспомнилось пребывание в лагере на Митриме и методы исследования новых снадобий, которые широко использовал эльф со сложным именем.

Зеленоглазка вздрогнула от воспоминаний. Отставив в сторону плотно закрытый сосуд с жидкостью не того цвета, эльфийка лёгким движением ладони разожгла огонь в блюдце, стоящем на деревянной подставке.

Колдунья не собиралась гадать или играть с иллюзиями, она просто хотела приготовить снадобье заново, но